Europa tiene un vasto océano salado cubierto por una gruesa capa de hielo.
Claudio Caridi / Alamy
El océano líquido de Europa puede estar aislado de la superficie bajo una capa congelada seis veces más gruesa que el hielo antártico más profundo, lo que dificulta la detección de vida allí.
Gracias a la abundancia de agua líquida, Europa, la luna de Júpiter, se considera un objetivo prioritario en la búsqueda de vida extraterrestre.
Las estimaciones anteriores sobre el espesor del hielo que cubre el océano oscilan entre menos de 10 kilómetros y casi 50. Pero también se pensaba que las grietas, fisuras, poros y otras imperfecciones en la capa congelada podrían hacer posible el transporte de nutrientes entre la superficie y el océano.
Ahora, un equipo dirigido por Steven Levin en el Instituto de Tecnología de California ha estudiado los datos recopilados por la nave espacial Juno, que ha estado en órbita alrededor de Júpiter desde 2016.
El 29 de septiembre de 2022, la sonda voló a 360 kilómetros de Europa y escaneó la superficie con su radiómetro de microondas, proporcionando las primeras mediciones directas del hielo. Este instrumento midió el calor emitido por la capa helada de Europa, dice Levin, midiendo efectivamente la temperatura del hielo a varias profundidades. También pudo detectar cambios de temperatura resultantes de imperfecciones en la capa de hielo.
El equipo estimó que el espesor más probable de la capa de hielo era de unos 29 kilómetros (más grueso que la mayoría de las estimaciones anteriores), pero podría ser tan delgado como 19 kilómetros o tan grueso como 39 kilómetros.
Lo más importante es que las grietas, los poros y otras imperfecciones probablemente se extienden sólo a profundidades de cientos de metros en el hielo, y los poros tienen un radio de sólo unos pocos centímetros, según descubrieron.
“Esto significa que las imperfecciones que vemos con el radiómetro de microondas no son lo suficientemente profundas ni lo suficientemente grandes como para transportar gran parte de cualquier cosa entre el océano y la superficie”, dice Levin.
Pero esto no significa necesariamente que se reduzcan las posibilidades de que exista vida en Europa. “Los poros o grietas que vemos son demasiado pequeños y poco profundos para transportar nutrientes hacia y desde el océano, pero podría haber otros mecanismos de transporte”, afirma.
También puede haber regiones de la Luna, aún no exploradas, donde la situación sea diferente, añade.
Ben Montet, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, dice que el espesor del hielo podría dificultar la búsqueda de vida. “Esa protección podría ayudar a que la vida persista durante largos períodos de tiempo, pero hace que sea más difícil para nosotros llegar al océano y estudiarlo”, dice.
Si bien no es necesaria una “comunicación” entre la superficie de Europa y el océano bajo el hielo para que exista vida, un enlace de transporte podría aumentar la probabilidad, dice Helen Maynard-Casely de la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear de Australia. Sin tales conexiones, “básicamente estarías diciendo que estás atrapado con lo que había en el océano al principio”, dice.
La NASA lanzó la sonda Europa Clipper en 2024 y llegará a la luna de Júpiter en 2030. Esa misión debería responder de manera más definitiva a la pregunta sobre la naturaleza del hielo de Europa, dice Maynard-Casely.
Misterios del universo: Cheshire, Inglaterra
Pase un fin de semana con algunas de las mentes más brillantes de la ciencia, mientras explora los misterios del universo en un emocionante programa que incluye una excursión para ver el icónico Telescopio Lovell.
Temas: