Los elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) convivieron con lobos, ciervos y mamíferos parecidos a comadrejas en las zonas costeras del sur de España durante el Último Interglacial.
Los investigadores que escriben en Quaternary Science Review han descubierto nuevas huellas en la Torre de Cope en la región de Murcia en España, que atribuyen a P. antiquus, una especie extinta que una vez vagó por Europa y Asia occidental. Según los autores del estudio, se trata de las primeras huellas fosilizadas de un vertebrado del Cuaternario -era que comenzó hace 2,6 millones de años y continúa hasta nuestros días- encontradas en esta zona de España.
Esto, combinado con las huellas de otros animales, sugiere que los corredores costeros permitieron que diferentes especies migraran hacia y desde los bosques y ecosistemas más húmedos cerca del mar, mientras esquivaban a los neandertales que pueden haberse sentido atraídos por la amplia oferta de presas de la región.
“Esta diversidad refleja un ecosistema forestal mixto con carnívoros y herbívoros, lo que sugiere la proximidad de las áreas boscosas en las montañas Béticas orientales a la costa”, escribieron los autores del estudio en el estudio.
(Posiblemente) las huellas de P. antiquus más antiguas de Europa
Las huellas en Torre de Cope continúan a lo largo de 9 pies (2,75 metros) y contienen huellas individuales de 15 a 20 pulgadas (40 a 50 centímetros) de largo, que es aproximadamente tan alto como una hoja de papel A3.
A partir de las huellas, los investigadores calcularon la edad, el tamaño y el peso del elefante de colmillos rectos responsable de las marcas. Según sus estimaciones, este individuo tendría más de 30 años, mediría 2,3 metros desde la cadera y pesaría 2,6 toneladas.
Según los autores del estudio, “estas podrían ser las primeras huellas proboscídeas descritas en el Pleistoceno de Europa, y posiblemente las más antiguas de P. antiquus”. (Los proboscidios son un grupo de mamíferos que incluye elefantes y mamuts).
Las huellas fosilizadas extienden el rango geográfico del elefante de colmillos rectos hasta el sureste de España durante el Último Interglaciar (hace entre 115.000 y 130.000 años).
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Mustélidos, Équidos, Cánidos y Más
Los investigadores también describieron varias otras huellas en la cercana Calblanque pertenecientes a una variedad de mamíferos, desde mustélidos hasta équidos. Esto incluye un sendero que se extiende 5 pies (1,5 metros) e incluye 10 huellas no del todo circulares. La ubicación de estas huellas (en pares) sugiere que el animal se movía lentamente, posiblemente porque estaba cerca de una fuente de agua, dijeron los investigadores.
Se cree que el animal en cuestión es un mustélido, un grupo de mamíferos carnívoros que incluye comadrejas, nutrias y glotones. Este individuo pudo haber sido una marta de piedra, una especie que hoy en día se encuentra con frecuencia en esta parte de España pero que (hasta ahora) estaba ausente del registro fósil de la Península Ibérica.
Los investigadores también describen una sola huella que se cree que pertenece a un lobo adulto y varias huellas que se cree que son de un ciervo. La posición de estas marcas –específicamente, su orientación hacia el oeste– sugiere que el animal habría estado caminando a través de dunas o matorrales, dicen. Un quinto conjunto de huellas se ha atribuido a un équido (miembros de la familia de los caballos).
Evidencia de corredores ecológicos
Las huellas resaltan la diversidad de mamíferos que vagaban por las dunas costeras del sur de España durante el Interglacial Tardío, una región que puede haber servido como corredor ecológico permitiendo migraciones estacionales entre diferentes hábitats, dicen los investigadores, que señalan las migraciones anuales que realizan los elefantes africanos actuales.
Los autores del estudio también notan una correlación entre las rutas que estos animales pudieron haber tomado con sitios neandertales conocidos, lo que podría indicar que nuestros parientes homínidos hicieron uso de la abundante oferta de flora y fauna que la región tenía para ofrecer.
“Estos sitios costeros neandertales eran cotos de caza para grandes mamíferos como ciervos, caballos, uros y cabras salvajes, así como territorios para la caza de elefantes”, escribieron los autores del estudio.
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