Se han visto orcas nadando con salmones muertos en la cabeza. El comportamiento se detectó por primera vez en 1987, entre la población de orcas residentes del sur, un grupo de orcas en peligro crítico de extinción que vive frente a la costa noroeste del Pacífico. Se volvió a documentar a finales de 2024, según el Wild Salmon Center.
Desde una perspectiva humana, es lindo, pero una mirada más cercana a lo que podría significar revela algo más inquietante.
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Las orcas comparten comida, incluso cuando es escasa
Deborah Giles lleva casi 40 años conociendo a estas orcas. Giles es el director de ciencia e investigación de Wild Orca y científico residente en Friday Harbor Laboratories de la Universidad de Washington. Ella fue testigo del primer caso documentado de orcas que usaban sombreros color salmón en 1987. Pero todavía no tenemos idea de por qué lo hacen, dice. Nadie lo ha estudiado. Sin embargo, existen varias hipótesis.
Una es que cuando estos animales, que sólo comen salmón, están bien alimentados, no tienen que comer todo lo que capturan, por lo que simplemente juegan con su comida. Otra es que se quedan con el pescado para compartirlo con un miembro de la familia.
“Estos tipos cazan de forma cooperativa”, dice Giles. “Pero también cazan solos, capturan un pez y luego lo guardan hasta que su familia está cerca, y luego lo parten por la mitad o en tercios y lo comparten con los miembros de la familia”.
Esto encaja con lo que los científicos saben sobre su estructura social. “Sus vínculos sociales son tan fuertes que incluso cuando sabemos que tienen hambre, siguen compartiendo comida”, dice Giles.
Un buen año reciente para el salmón
Estas son un par de posibles explicaciones para este comportamiento. Pero algo mucho más inquietante está nadando bajo la superficie de esta historia. Aunque se documentó claramente en 1987 y nuevamente en noviembre de 2024, el desgaste del salmón no se vio mucho, o nada, en los años intermedios.
“Tal vez la razón sea que no había suficiente comida”, dice Giles. “Cualquier alimento que capturaran, lo tenían que comer de inmediato”.
En el otoño de 2024, hubo corridas excepcionalmente grandes de salmón coho y chum en Puget Sound, y eso hizo que las orcas disminuyeran desde finales de octubre hasta noviembre. Fue entonces cuando alguien documentó a una de las orcas con un sombrero color salmón.
Lamentablemente, esas grandes carreras no son comunes, lo que podría explicar por qué no vemos orcas con sombreros color salmón con demasiada frecuencia. Cualquiera que sea el motivo de este comportamiento, todo se reduce a una cosa: “No pueden usar sombreros de color salmón si no hay suficiente pescado para pescar y ponérselo en la cabeza”, dice Giles.
Esa campaña de 2024 fue una anomalía o, esperemos, una señal prometedora. Sin embargo, lo cierto es que estos animales no tienen suficiente para comer.
Tiempos de descanso de las orcas
Giles y sus colegas están estudiando actualmente los cambios en los tiempos de descanso de estas orcas. Ésa es una buena indicación de lo duro que tienen que trabajar para conseguir comida. En la década de 1980, dice Giles, estos animales descansaban poco más de un cuarto de las horas de luz. A finales de la década de 1990, los tiempos de descanso se habían reducido al 13 por ciento.
En 2014, Giles realizó un análisis que mostró que el tiempo de descanso diurno se redujo a menos del 7 por ciento. El año pasado, un cálculo rápido encontró que apenas descansaban: tal vez el tres por ciento de las horas de luz. Lo que era tiempo de descanso ahora lo dedican a buscar comida y viajar en busca de alimento. Es como un ser humano que tiene tres trabajos de tiempo completo. No hay tiempo para la familia. Y la familia es muy importante para estos animales.
“En muchos sentidos, nuestras conexiones sociales entre nosotros palidecen en comparación con los vínculos sociales de estas ballenas”, dice Giles. “Están increíblemente conectados y se cuidan unos a otros. Eso es lo que me destaca. Y comparten comida incluso cuando tienen hambre”.
Así que si ves una noticia sobre orcas con sombreros de color salmón, alégrate. No tenemos idea de por qué lo hacen, pero es señal de que, al menos para ese día, tienen suficiente comida. Y, trágicamente, conseguir suficiente comida es algo raro para las orcas residentes del sur.
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