La Estación Espacial Internacional (ISS) cerrará sus puertas en 2030 y Rusia, uno de sus principales socios, está diseñando su propio laboratorio orbital de reemplazo. Después de una década de planificar la colocación de su futura estación espacial en una órbita polar de alta latitud para la observación del Ártico, las autoridades rusas han cambiado de opinión. En cambio, los rusos han decidido seguir con la conocida órbita de la ISS: la misma inclinación de 51,6 grados utilizada por la estación espacial soviética Mir hace casi 40 años.
La decisión va más allá de un ajuste rutinario de los planes de vuelo. Dará forma a la arquitectura del programa espacial de Rusia en las próximas décadas, determinando el tipo de módulos utilizados para construir la Estación Orbital Rusa (ROS), los vehículos de lanzamiento y los puertos espaciales que se utilizarán, y la estructura de la futura economía espacial del país. Los funcionarios de Roscosmos no respondieron a una solicitud de comentarios.
El director de Roscosmos enmarcó el cambio como un paso hacia la futura cooperación espacial con la India. “Estamos construyendo nuestra propia estación orbital nacional, y la India está construyendo la suya propia”, dijo el director general de Roscosmos, Dmitry Bakanov, durante una visita a Nueva Delhi, según la fuente de noticias rusa RBC. India ha anunciado planes para lanzar la primera parte de su estación Bharatiya Antariksh en 2028. “Estamos negociando para colocarlos en el mismo plano orbital”.
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Los expertos, sin embargo, se muestran escépticos de que la alineación con la India haya desempeñado algo más que un papel retórico. “Esta decisión es totalmente comprensible dadas las realidades políticas y económicas, dice Dmitry Payson, miembro de la Academia Internacional de Astronáutica, que anteriormente estuvo asociado con el sector espacial ruso. Colocar la futura estación en la misma órbita que la ISS es mucho menos costoso y requiere menos innovaciones de fabricación y diseño que apuntar a una órbita polar. “La compatibilidad con la India en términos de inclinación se convirtió en una justificación adicional oportuna para una decisión impulsada por consideraciones diferentes”, dice Payson.
Mantener la misma órbita permitirá a Roscosmos reutilizar diseños y tecnología de la ISS y su nave espacial Soyuz existente, añade. El resultado es una arquitectura de estación que parece menos un paso adelante que un regreso casi 40 años atrás, a la era Mir.
Una órbita polar que pasa sobre ambos polos de la Tierra sigue siendo una rareza en los vuelos espaciales tripulados. Hasta ahora, la única misión tripulada que alcanzó tal órbita fue el vuelo Fram2 con financiación privada en la cápsula Dragon de SpaceX en abril de 2025.
En diciembre de 2014, Oleg Ostapenko, entonces director de Roscosmos, dijo que la agencia estaba considerando una estación de alta latitud que permitiría la observación de la mayor parte del territorio de Rusia y podría servir como base para futuras misiones lunares.
Los primeros conceptos también previeron un conjunto de componentes novedosos, incluido el módulo autónomo OKA-T para experimentos científicos de materiales ultrasensibles y un módulo expandible (la contraparte rusa del BEAM de la ISS) equipado con una centrífuga. La estación fue descrita repetidamente como un banco de pruebas para futuros elementos de la infraestructura lunar.
Para 2021, gran parte de esa visión de futuro se había desvanecido. Los funcionarios decidieron orientar la estación alrededor del Science Power Module (NEM), cuyo casco ya estaba en la fábrica del fabricante aeroespacial ruso RKK Energia. Originalmente planeada para la ISS para reducir la dependencia del segmento ruso del poder estadounidense, pero aún incompleta, NEM fue una elección problemática como núcleo de una estación independiente.
El módulo carecía de giroscopios de momento de control para el control de actitud y solo tenía un puerto de atraque, lo que no dejaba lugar para que se conectara una nave espacial de carga mientras la tripulación estaba a bordo. Se tendrían que enviar hardware de acoplamiento adicional y módulos de seguimiento antes de que pudiera realizar la visita incluso una tripulación mínima.
El módulo también habría necesitado una extensa reelaboración, incluida la adición de sistemas básicos para la tripulación, como un baño y una computadora principal, para convertir lo que era esencialmente una planta de energía y un laboratorio en un centro de control funcional y un espacio habitable.
Los planes de lanzamiento sólo agravaron el problema. NEM iba a ser enviado a una órbita polar a bordo del cohete Angara-A5M (una variante que aún no ha despegado) desde el cosmódromo de Vostochny, que en ese momento carecía de una plataforma de lanzamiento para Angara.
Estas limitaciones finalmente llevaron el proyecto de la estación de órbita polar a un callejón sin salida, dice el analista militar y espacial Pavel Luzin, miembro principal de la Fundación Saratoga. “Parece imposible rediseñar NEM para convertirlo en el núcleo de una futura estación”, afirma Luzin. “Incluso si se pudieran agregar sistemas básicos de tripulación, quedaría poco espacio para cargas útiles científicas; esencialmente se convertiría en una nave espacial ampliada”.
El cambio a una órbita de 51,6 grados resolvió muchos de los desafíos del proyecto. La nueva estación recibe gratis un módulo inicial: uno de los componentes del segmento ruso de la ISS, llamado módulo MLM Nauka, que ya está en órbita y totalmente equipado para una tripulación. Y no habría necesidad de mejorar la plataforma de lanzamiento de Vostochny porque los lanzamientos tripulados podrían depender de naves espaciales Soyuz probadas desde el cosmódromo de Baikonur totalmente equipado. NEM conservaría su función original como módulo de ciencia y energía y podría lanzarse a bordo del confiable cohete Proton-M.
Los planes para desplegar el resto de la estación se detallan en documentos internos de RKK Energia obtenidos por Scientific American. La secuencia comienza con la salida controlada de órbita del módulo de nodo de servicios públicos y de acoplamiento “UM” de Nauka. A finales de 2028, se lanzará un módulo de nodo universal (UUM) casi idéntico desde Baikonur y se conectará a Nauka. Al mismo tiempo, la ISS irá reduciendo gradualmente su órbita para su planeado choque en el Océano Pacífico.
En 2029, NEM se lanzará a bordo de un cohete Proton desde Baikonur y se acoplará al puerto inferior de la UUM. En 2030 le seguirá un módulo de esclusa de aire, ShM, que se conectará al puerto lateral.
Una vez ensamblado, el ROS se separará del resto de la ISS, que habrá servido como lugar de construcción para su “sucesor” ruso. La nueva estación rusa volará entonces de forma independiente, con su actitud y órbita controladas por dos naves espaciales de carga Progress especialmente modificadas y acopladas para ese propósito.
Sin embargo, incluso estos planes simplificados requerirán un trabajo sustancial para que el ROS funcione de forma independiente. El relativamente nuevo módulo Nauka, lanzado en 2021, ya necesita reparaciones, incluida una reparación de su sistema de refrigeración con fugas. Todas las tareas deben completarse antes de junio de 2030, cuando se espera que la ISS comience un rápido descenso. Puede que haya un intervalo antes de que los cosmonautas rusos puedan visitar la nueva estación.
“Creo que Rusia se enfrenta, como mínimo, a una pausa en su programa de vuelos espaciales tripulados”, afirma Luzin. “Aunque lleva mucho tiempo buscando socios para unirse al proyecto ROS, no se han logrado avances visibles”.