El dúo practica kitesurf a través de 4.000 kilómetros a través de la Antártida para la ciencia

En la interminable extensión blanca, un pequeño montículo rompía el horizonte. Mientras el explorador Matthieu Tordeur y la glacióloga Heïdi Sevestre esquiaban hacia allí, vieron una cabeza dorada que emergía de la nieve. Era el busto de Vladimir Lenin dejado por una expedición soviética en el polo sur de inaccesibilidad, el punto de la Antártida más alejado de cualquier costa.

Esta experiencia surrealista fue el primer hito de una expedición de 4.000 kilómetros a través del continente para recopilar datos que pudieran arrojar luz sobre su futuro en un mundo en calentamiento.

“Casi se me llenan los ojos de lágrimas”, dice Sevestre, hablando con New Scientist por teléfono satelital desde la Antártida. “Nos sentimos muy humildes, muy, muy pequeños, y fue extraordinario ver al solitario Lenin aquí, en medio de la nada”.

Desde el 3 de noviembre, la pareja esquía con cometas que pueden arrastrarlas a velocidades de 35 kilómetros por hora o más. Es la primera expedición de kite-ski que recopila datos para la ciencia polar. Ambos transportan trineos con un radar de penetración terrestre que puede escanear la nieve y el hielo a 40 metros de profundidad.

Los científicos han estado tratando de determinar si el aumento de las nevadas en el interior de la Antártida Oriental está compensando un mayor derretimiento a lo largo de la costa. Las mediciones satelitales pueden dar alguna indicación, pero los datos de Sevestre y Tordeur podrían ayudar a producir estimaciones más precisas, dice Martin Siegert de la Universidad de Exeter en el Reino Unido.

“En mil kilómetros a la redonda no habrá nadie”, afirma. “Y por eso es raro obtener ese tipo de información, pero a medida que interpretamos datos satelitales [to work out whether] “La capa de hielo está creciendo, realmente lo necesitamos”.

La pareja tiene tres meses para llegar desde la Base Aérea Novo en la Antártida Oriental a Hercules Inlet en la Antártida Occidental antes de que termine el verano antártico y no habrá vuelos de salida.

En 2019, a los 27 años, Tordeur se convirtió en la persona más joven en esquiar hasta el Polo Sur en solitario y sin ayuda. Decidió que si regresaba intentaría combinar la aventura con la ciencia.

“Era mucho mejor usar cometas, porque podríamos viajar mucho más lejos y hacer ciencia mucho más hacia el interior del continente, donde los científicos no van con frecuencia”, dice.

Si bien la mayor parte del mapeo del subsuelo se realiza mediante aviones, los investigadores también han remolcado radares de penetración terrestre detrás de tractores para obtener datos más detallados. Pero esta expedición de kite-ski sería uno de los estudios de radar de penetración terrestre más largos jamás realizados.

Desde el Polo Sur, Tordeur y Sevestre remolcarán un radar más potente, capaz de penetrar hasta 2 kilómetros de profundidad. Los investigadores del British Antártida Survey quieren ver si esto puede rastrear antiguas capas de hielo desde la Antártida Oriental hasta la Antártida Occidental. De ser así, sugeriría que la Antártida Occidental, que contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar hasta 5 metros, no se derritió por completo durante el último período interglacial, una cuestión muy debatida.

“Esto es importante porque indicaría si la capa de hielo es inestable al tipo de forzamiento climático que está experimentando actualmente”, dice Hamish Pritchard del British Antártida Survey.

Tordeur y Sevestre han tenido que esquiar a través de casi 1.000 kilómetros de sastrugi, ondas de nieve dura esculpidas por el viento que sacuden y rompen los equipos de los trineos.

Sevestre mantiene un sentido de perspectiva escuchando audiolibros, incluido El peor viaje del mundo, el relato de Apsley Cherry-Garrard sobre un agonizante cruce invernal de la plataforma de hielo de Ross en 1910-1913 y su intento fallido de reunirse con el grupo de Robert Falcon Scott, quien murió congelado a kilómetros de distancia.

“Hablan de temperaturas de -65°C en sus tiendas”, afirma. “Pensé, está bien, no me voy a quejar de los -28°C que tenemos en nuestra tienda”.

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