Una exploración dedicada en busca de signos de tecnología de transmisión de radio en el cometa interestelar 3I/ATLAS ha arrojado un silencio de radio absoluto del cometa.
El proyecto Breakthrough Listen utilizó uno de los radiotelescopios más grandes y sensibles del mundo, el Telescopio Green Bank de 100 metros, para escuchar durante varias horas al cometa aproximadamente un día antes de que alcanzara el perigeo el 19 de diciembre de 2025.
El equipo buscó tecnofirmas artificiales en una amplia gama de frecuencias de radio y, aunque se escucharon muchas señales, ninguna resultó ser del cometa.
Eso no es una sorpresa – no hay absolutamente nada en 3I/ATLAS que indique algo más que “cometa” – pero, bueno, el Universo le entregó a la humanidad esta oportunidad en bandeja. Habríamos sido tontos si NO miráramos.
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3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 y los cálculos de su trayectoria revelaron que procedía de fuera del Sistema Solar. A finales de octubre, el cometa hizo su máxima aproximación al Sol, o perihelio; su mayor acercamiento a la Tierra, o perigeo, se produjo casi dos meses después, mientras regresaba al espacio interestelar.
Perigeo lo llevó a una distancia de unos 270 millones de kilómetros (168 millones de millas). Eso es casi el doble de la distancia de 150 millones de kilómetros de la Tierra al Sol, pero aún lo suficientemente cerca como para realizar algunas observaciones detalladas.
El 18 de diciembre, un equipo dirigido por el astrónomo Ben Jacobson-Bell de la Universidad de California en Berkeley desplegó el Telescopio Green Bank para escuchar el cometa durante un período de cinco horas.
Si el cometa envió una transmisión de radio del tipo que la búsqueda fue diseñada para detectar durante esa ventana, Green Bank la habría captado.
Para asegurarse de que las señales captadas por el telescopio provinieran de 3I/ATLAS, las observaciones alternaron entre apuntar al cometa y apuntar a otras partes del cielo en un patrón fractal en expansión conocido como disposición ABACAD, cambiando cada cinco minutos.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Una vez eliminadas las señales que aparecían en otras zonas del cielo, los investigadores se quedaron con nueve señales de radio candidatas. Observaciones más detalladas revelaron que estas nueve señales provenían de la tecnología; simplemente resultaron ser interferencias de radiofrecuencia de la tecnología humana en la Tierra y sus alrededores.
Trombón triste.
Para ser claros, eso no descarta de manera concluyente la posibilidad de que 3I/ATLAS pueda albergar tecnología extraterrestre. No es extraño que las propias sondas de la humanidad guarden silencio durante largos periodos de tiempo. De hecho, para cuando las sondas Voyager viajen tanto como lo ha hecho 3I/ATLAS, hasta miles de millones de años si sobreviven tanto tiempo, sus fuentes de energía ya habrán muerto.
Sin embargo, todo lo demás que sabemos sobre 3I/ATLAS es totalmente consistente con un cometa.
“Este objeto es un cometa”, dijo en noviembre el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya. “Se ve y se comporta como un cometa, y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero éste vino de fuera del Sistema Solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”.
Entonces, ¿por qué mirar si sabemos que no es probable que encontremos nada? Porque mirar es de lo que se trata la ciencia. Incluso no encontrar nada nos dice algo. En este caso, la “nada” nos dice al menos que 3I/ATLAS no es una baliza alienígena enviada para transmitir un mensaje en frecuencias de radio a través del Sistema Solar.
Eso ya lo sabíamos, en su mayor parte; ahora lo sabemos aún más claramente, lo cual es útil para futuras investigaciones.
Además, aunque los científicos estaban razonablemente seguros de que 3I/ATLAS no era una sonda extraterrestre, ¿se imaginan si lo hubiera sido y no hubiéramos detectado la detección sólo porque estábamos demasiado “razonablemente seguros” para tomar una medición directa?
Observaciones como estas también son útiles en otros sentidos.
“Estas discusiones dan a los no científicos una indicación del tipo de observaciones asombrosas que se están realizando, la diversión que tienen los científicos al pensar en ellas y las posibilidades que existen”, dijo a ScienceAlert en 2019 el físico Paul Ginsparg de la Universidad de Cornell y fundador de arXiv.
“Las especulaciones descabelladas a veces pueden informar a la próxima generación de instrumentación, que luego puede confirmar o refutar la hipótesis descabellada, o ver algo completamente diferente e inesperado. Y eso también es lo que hace que la ciencia sea divertida”.
Los resultados de la campaña están disponibles en el servidor de preimpresión arXiv.
Crédito de la imagen superior: Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/Procesamiento de imágenes: J. Miller y M. Rodríguez (Observatorio Internacional Gemini/NSF NOIRLab), Rector de TA (Universidad de Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)