Los soldados romanos guarnecidos en el fuerte de Vindolanda, ubicado cerca del Muro de Adriano en el norte de Inglaterra, estaban plagados de parásitos que minaban su aptitud para el combate.
Además de las túnicas infestadas de piojos y la secreción nasal, el ejército de Roma podría haber tenido que lidiar con infecciones intestinales crónicas que causaban diarrea, calambres estomacales y náuseas, según un estudio. estudio arqueológico realizado conjuntamente por investigadores de Cambridge y Oxford.
“Si bien los romanos eran conscientes de los gusanos intestinales, sus médicos poco podían hacer para eliminar la infección por estos parásitos o ayudar a quienes experimentaban diarrea, lo que significa que los síntomas podían persistir y empeorar”, dice Marissa Ledger, arqueóloga de la Universidad McMaster en Canadá, quien codirigió el estudio mientras completaba su doctorado en Cambridge.
“Estas infecciones crónicas probablemente debilitaron a los soldados, reduciendo su capacidad para el servicio. Los helmintos por sí solos pueden causar náuseas, calambres y diarrea”.
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Los investigadores analizaron poco menos de 60 muestras de sedimentos de drenaje de alcantarillado que contenían excrementos antiguos y otros detritos que fueron arrastrados por el fuerte y los asentamientos cercanos, que datan del siglo III d.C. El exceso de aspereza se originó en el drenaje de la letrina del fuerte, que transportaba los desechos a un arroyo al norte del sitio.
Exploraciones arqueológicas anteriores en el área han desenterrado un tesoro de materiales orgánicos que se han conservado en el suelo anegado de Vindolanda. Estos hallazgos incluyen más de 5.000 zapatos de cuero, un falo de madera y más de 1.700 finas tablillas de madera inscritas con tinta, que documentan los hábitos cotidianos en el fuerte.
Esta vida marcial diaria habría girado en torno a proteger el Muro de Adriano, justo al norte del fuerte. Establecida a principios del siglo II d.C., la muralla es una fortificación defensiva que se extiende de este a oeste desde el Mar del Norte hasta el Mar de Irlanda.
Para facilitar la ocupación en esta frontera romano-británica, el fuerte tenía baños, retretes y agua potable. Independientemente, los soldados todavía padecían infecciones intestinales, incluidas lombrices intestinales, tricocéfalos y potencialmente Giardia, un animal microscópico unicelular que causa diarrea.
Este último patógeno es un hallazgo apasionante para los investigadores, si no tanto para los antiguos soldados, porque es la primera evidencia de Giardia duodenalis en la Gran Bretaña romana.
A pesar del complejo de baños de Vindolanda, con las comodidades mencionadas anteriormente, se produjeron brotes debido a malas prácticas sanitarias. Específicamente, la contaminación fecal en los alimentos, el agua y las manos de los soldados ayudó a propagar estos parásitos por todo el fuerte y a lo largo del tiempo; las muestras recolectadas de una fortificación construida en el año 85 d.C. también contenían nematodos y tricocéfalos.
Como resultado, quienes padecían parásitos se habrían enfermado gravemente por deshidratación a través de infecciones crónicas que podrían persistir durante semanas, “causando fatiga dramática y pérdida de peso”. Estas condiciones generaron otros patógenos intestinales gravemente nocivos, preparando el escenario para brotes de Salmonella y Shigella.
La evidencia escrita o descubierta revela muchos otros tipos de infecciones criadas por romanos. En una ocasión, 10 soldados fueron considerados no aptos para el servicio debido a conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis, que puede ocurrir cuando los ojos entran en contacto con los dedos llenos de excremento.
Curiosamente, el perfil de parásitos en Vindolanda es similar al de otros sitios militares romanos, incluidos los de Austria, los Países Bajos y Escocia. Una razón puede ser la dieta más limitada y rica en carne de cerdo, como se describe en los textos conservados.
Por el contrario, “los sitios urbanos, como Londres y York, tenían una gama de parásitos más diversa, incluidas las tenias del pescado y la carne”.
Entonces, a pesar de todo el romanticismo moderno que rodea la higiene romana, la historia es a menudo más sucia y más infestada de heces de lo que imaginamos. También vale la pena señalar que hace casi 2.000 años, Vindolanda se encontraba en la frontera noroeste de Roma, y los asentamientos fronterizos a menudo enfrentaban las dificultades más duras, aún más duras cuando sus defensores tenían gusanos redondos de 30 centímetros (12 pulgadas) serpenteando por sus entrañas.
Esta investigación se publica en Parasitología.