La cápsula de desalinización submarina de Flocean
Flocean
Convertir agua de mar en agua potable es tan costoso y consume tanta energía que es insostenible en la mayor parte del mundo, pero una empresa noruega está probando un nuevo enfoque que podría cambiar eso. Flocean lanzará la primera planta desalinizadora submarina a escala comercial del mundo en 2026 y dice que su sistema reducirá drásticamente el costo y el consumo de energía del proceso.
La demanda mundial de agua está aumentando, impulsada por el crecimiento demográfico, el cambio climático y usos industriales como centros de datos y manufactura. Mientras tanto, el agua dulce es cada vez menos abundante debido a las sequías, la deforestación y el riego excesivo.
La desalinización terrestre produce actualmente alrededor del 1 por ciento del suministro de agua dulce del mundo, y más de 300 millones de personas dependen de esta fuente para sus necesidades diarias de agua. Las plantas más grandes están en Medio Oriente, donde la energía barata hace que la tecnología sea más factible y la escasez de agua la hace más necesaria.
La tecnología líder para la desalinización en la actualidad es la ósmosis inversa. El método bombea agua de mar a través de una membrana con agujeros microscópicos que solo permiten el paso de las moléculas de agua, mientras se filtra la sal y otras impurezas. El agua debe ser presurizada para pasar a través de los filtros, un proceso que requiere grandes cantidades de energía.
El enfoque de Flocean consiste en sumergir cápsulas de filtrado de agua en las profundidades del océano, separar el agua de mar de la sal en las profundidades y luego bombear el agua dulce de regreso a la tierra. Al colocar cápsulas de ósmosis inversa en las profundidades del agua, la tecnología aprovecha la presión hidrostática (el peso de toda el agua que presiona desde arriba) para empujar el agua de mar a través de membranas filtrantes.
Menos bombeo significa menos consumo de energía, alrededor de un 40 a 50 por ciento de reducción en comparación con las plantas desalinizadoras convencionales, según la empresa. Además, el agua de mar es más limpia una vez que se encuentra debajo de la zona de luz solar (que se extiende hasta 200 metros debajo de la superficie del agua), lo que significa que el agua no requiere tanto tratamiento previo antes de llegar a las membranas.
“Es fundamentalmente bastante aburrido desde una perspectiva de proceso e ingeniería”, dice Alexander Fuglesang, fundador y director ejecutivo de Flocean. “Es la misma salinidad, temperatura y presión. Está oscuro. No hay muchas bacterias que puedan causar bioincrustaciones”. La misma presión hidrostática que empuja el agua a través de las membranas también ayuda a dispersar el subproducto de salmuera salada, que según Flocean está libre de sustancias químicas que podrían dañar la vida marina.
Durante el año pasado, Flocean ha estado desalinizando agua a una profundidad de 524 metros en su sitio de pruebas en la base de suministro costa afuera más grande de Noruega, el Parque Industrial Mongstad. Su instalación comercial, llamada Flocean One, se está construyendo en el mismo lugar y producirá inicialmente 1.000 metros cúbicos de agua dulce al día cuando se inaugure el próximo año. Luego, la operación se puede ampliar de forma modular agregando más módulos de desalinización.
“Nuestra filosofía es mantener las unidades submarinas iguales y escalar mediante la multiplicación en lugar de construir máquinas cada vez más grandes”, dice Fuglesang. Sin embargo, la ampliación implicará compensaciones de ingeniería a nivel del sistema. Dado que más módulos compartirán el mismo suministro de energía y controles, los ingenieros de Flocean necesitan organizar la distribución de energía y el colector de permeado (el mecanismo que dirige el agua purificada desde múltiples membranas a una única línea de salida) para que la ampliación sea lo más sencilla posible.
“Esta solución podría volverse viable en lugares adecuados, proporcionando agua asequible si los costos bajan, pero aún no se ha demostrado a gran escala”, dice Nidal Hilal de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. “Es probable que un amplio despliegue municipal dependa de la superación de los desafíos técnicos y económicos a lo largo de varios años”.
La reducción de costos será crucial para ampliar aún más la tecnología, dice Hilal, ya que sigue siendo mucho más costosa que obtener agua dulce mediante métodos convencionales como la extracción de lagos o acuíferos.
La limpieza y el mantenimiento de las membranas serán uno de los mayores costes de Flocean. Los avances en la tecnología de membranas ayudarán; El grupo de investigación de Hilal está trabajando en membranas conductoras de electricidad que utilizan electricidad para repeler los iones de sal y las incrustaciones, manteniéndose limpias y aumentando el rendimiento. Los investigadores también están explorando formas de reciclar plásticos de un solo uso para convertirlos en materiales de membrana, aumentando la sostenibilidad y reduciendo aún más los costos. “Membranas más duraderas y bombas de alta eficiencia pueden reducir aún más los gastos operativos, mientras que la integración de energías renovables reduce los costos de energía”, dice Hilal.
Flocean One debería comenzar a producir agua dulce en el segundo trimestre de 2026. Si la tecnología funciona según lo planeado, podría ayudar a Flocean a obtener respaldo para construir plantas más grandes en otros lugares. “El mayor desafío para nosotros es conseguir una alineación perfecta”, afirma Fuglesang. “Necesitamos al cliente, necesitamos permisos gubernamentales y necesitamos socios financieros fuertes”.
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