Grupo Visual China a través de Getty Images
En la novela de Roald Dahl, James y el melocotón gigante, unos cristales mágicos hacen que un melocotonero marchito produzca un melocotón espectacular, jugoso y del tamaño de una casa. Qué bueno sería, pensaba la gente, si pudiéramos cultivar frutas enormes en la vida real, tal vez sin generar plagas de insectos gigantes y tener que soportar tías malvadas.
A mediados de la década de 2030, los botánicos habían descubierto cómo hacerlo. Los científicos encontraron formas de producir frutas y verduras de gran tamaño utilizando la genética y mejoraron el melocotón de James: crearon cultivos y árboles que cultivaban no solo una sola especie, sino una variedad de alimentos deliciosos y nutritivos.
El árbol de ensalada de frutas, un árbol que produce múltiples tipos de frutas y que a su vez parece sacado de una historia de Roald Dahl, se produjo comercialmente a principios de la década de 2020. Los injertos se han utilizado durante miles de años para producir plantas híbridas, y los árboles de ensalada de frutas se obtienen injertando ramas de un árbol, digamos una manzana rojiza, en el de otra variedad de manzana, digamos una golden delicatessen. Se pueden añadir otras variedades, de modo que un solo árbol produzca una variedad de manzanas diferentes. En 2013, un hombre construyó un árbol que producía 250 variedades diferentes de manzanas. Se hicieron ensaladas de frutas similares con frutas cítricas (limón, lima, naranja y pomelo). Otro tipo más producía ciruelas, melocotones, nectarinas y albaricoques.
Y luego estaban los tomates (se dice pomatos) que se hacían injertando las raíces de una planta de papa en las hojas y el tallo de una planta de tomate.
En todos estos ejemplos, el híbrido se construye a partir de plantas estrechamente relacionadas. Los tomates y las patatas, por ejemplo, pertenecen al mismo género, Solanum, al que también pertenecen las berenjenas (o berenjenas). De hecho, las propias patatas evolucionaron a partir de un evento de hibridación que involucró a un tomate hace unos 8 millones de años. Por lo tanto, es muy sencillo hacer un híbrido próspero de plantas estrechamente relacionadas mediante injertos.
Con una cuidadosa edición de genes y mejoramiento de plantas, a principios de la década de 2030 fue posible hacer que una planta pudiera producir frutas de diferentes familias, lo que dio como resultado árboles que cultivaban, por ejemplo, plátanos, cítricos, manzanas y melocotones. Los agricultores y productores privados podían pedir la combinación que mejor se adaptaba a sus gustos.
Los horticultores también se interesaron por Brassica oleracea, la especie que produce, en diferentes variedades, repollo, col rizada, brócoli, coliflor y coles de Bruselas. Era relativamente sencillo crear un híbrido que produjera todas estas verduras en diferentes partes, en un seto extenso.
“
En homenaje a la historia de Roald Dahl, los científicos crearon una variedad de melocotón que producía frutos del tamaño de maletas grandes.
“
El injerto estuvo muy bien, pero requirió mucho tiempo y fue costoso, ya que cada planta individual tuvo que hacerse a mano por encargo. El verdadero avance se produjo a mediados de la década de 2030, cuando los genetistas botánicos pudieron crear superplantas hibridadas que podían cultivarse a partir de semillas. Eso significó que muchas más personas tuvieron acceso a la conveniencia de obtener múltiples cosechas de una sola planta.
PolyPlants, como se les conoció, anunció una nueva forma de tratar cultivos y árboles alimentarios. La gente se volvió más relajada con respecto a la edición de genes al ver los beneficios que podía brindar. Las frutas fueron diseñadas para producir nutrientes y vitaminas adicionales. Esto se basó en un trabajo realizado en 2022 en el que se diseñaron tomates para producir cantidades adicionales de pigmentos antioxidantes llamados antocianinas, que tienen un efecto que mejora la longevidad. Otros ajustes realizados mediante la edición de genes hicieron que PolyPlants fuera más capaz de resistir enfermedades fúngicas, agua salada, sequía y ataques de insectos. La ingeniería del microbioma de la raíz personalizó los hongos micorrízicos para cada componente del cultivo e impulsó la producción y el crecimiento.
La edición extensiva de genes se volvió aún más importante a medida que las temperaturas globales aumentaron y los cultivos tradicionales fracasaron. PolyPlants diseñados para sobrevivir a climas extremos ayudaron a brindar seguridad alimentaria en todo el mundo.
El análisis del genoma había identificado grupos de genes que contribuían al tamaño del componente comestible de las plantas alimenticias. Un método adaptado a partir de injertos permitió la edición genética de plantas que de otro modo habrían eludido la ingeniería directa, como el aguacate, el café y el cacao. Estos avances permitieron la creación de plantas productoras de frutos de gran tamaño.
En homenaje a la historia de Roald Dahl, los científicos crearon una variedad de melocotón que producía frutos del tamaño de maletas grandes. Las tradiciones surgieron alrededor de los árboles frutales de gran tamaño. Se celebraban días festivos en los que la fruta maduraba y se animaba a los niños a atiborrarse de deliciosos melocotones, cerezas y fresas gigantes.
Los cultivos y árboles que producían alimentos ultranutritivos y de gran tamaño no sólo eran divertidos para darse un festín. Fueron cruciales para proporcionar nutrición vital a muchas partes del mundo donde la escasez de alimentos era un problema y la seguridad alimentaria un riesgo creciente.
Rowan Hooper es el editor de podcasts de New Scientist y autor de Cómo gastar un billón de dólares: los 10 problemas globales que realmente podemos solucionar. Síguelo en Bluesky @rowhoop.bsky.social En Future Chronicles, explora una historia imaginada de inventos y desarrollos aún por venir.