Pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo. Y una cuarta parte de nuestro tiempo dormido lo pasamos soñando. Entonces, para una persona promedio viva en 2022, con una esperanza de vida de alrededor de 73 años, eso equivale a poco más de seis años de ensueño.
Sin embargo, dado el papel central que desempeñan los sueños en nuestras vidas, todavía sabemos muy poco sobre por qué soñamos, cómo el cerebro crea los sueños y, lo que es más importante, cuál podría ser el significado de nuestros sueños para nuestra salud, especialmente la salud de nuestro cerebro.
Mi estudio de 2022, publicado en la revista eClinicalMedicine de The Lancet, demostró que nuestros sueños pueden revelar una cantidad sorprendente de información sobre la salud de nuestro cerebro.
Relacionado: Las raíces de la demencia se remontan hasta la infancia, según los expertos
Más específicamente, demostró que tener malos sueños y pesadillas frecuentes (malos sueños que te hacen despertar) durante la mediana edad o la vejez puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
En el estudio, analicé datos de tres grandes estudios estadounidenses sobre salud y envejecimiento. Entre ellos se encontraban más de 600 personas de entre 35 y 64 años y 2.600 personas de 79 años o más.
Todos los participantes no padecían demencia al inicio del estudio y fueron seguidos durante un promedio de nueve años para el grupo de mediana edad y cinco años para los participantes de mayor edad.
Al comienzo del estudio (2002-2012), los participantes completaron una serie de cuestionarios, incluido uno que preguntaba con qué frecuencia experimentaban malos sueños y pesadillas.
Analicé los datos para descubrir si los participantes con una mayor frecuencia de pesadillas al comienzo del estudio tenían más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo (una rápida disminución de la memoria y las habilidades de pensamiento con el tiempo) y ser diagnosticados con demencia.
pesadillas semanales
Descubrí que los participantes de mediana edad que experimentaban pesadillas todas las semanas tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo (un precursor de la demencia) durante la siguiente década, mientras que los participantes de mayor edad tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia.
Curiosamente, la conexión entre las pesadillas y la demencia futura fue mucho más fuerte en los hombres que en las mujeres.
Por ejemplo, los hombres mayores que tenían pesadillas todas las semanas tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar demencia en comparación con los hombres mayores que no reportaban pesadillas.
En las mujeres, sin embargo, el aumento del riesgo fue sólo del 41 por ciento. Encontré un patrón muy similar en el grupo de mediana edad.
En general, estos resultados sugieren que las pesadillas frecuentes pueden ser uno de los primeros signos de demencia, que puede preceder al desarrollo de problemas de memoria y pensamiento en varios años o incluso décadas, especialmente en los hombres.
Alternativamente, también es posible que tener malos sueños y pesadillas con regularidad sea incluso una causa de demencia.
Relacionado: Los científicos identifican 6 síntomas clave de depresión que predicen el riesgo de demencia
Dada la naturaleza de este estudio, no es posible estar seguro de cuál de estas teorías es correcta (aunque sospecho que es la primera).
Sin embargo, independientemente de qué teoría resulte ser cierta, la principal implicación del estudio sigue siendo la misma, es decir, que tener malos sueños y pesadillas con regularidad durante la mediana edad y la vejez puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
La buena noticia es que las pesadillas recurrentes se pueden tratar. Y ya se ha demostrado que el tratamiento médico de primera línea para las pesadillas disminuye la acumulación de proteínas anormales relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
También ha habido informes de casos que muestran mejoras en la memoria y las habilidades de pensamiento después del tratamiento de las pesadillas.
Estos hallazgos sugieren que el tratamiento de las pesadillas podría ayudar a frenar el deterioro cognitivo y prevenir el desarrollo de demencia en algunas personas. Esta será una vía importante a explorar en futuras investigaciones.
Relacionado: El tiempo en sí podría ser un elemento crucial en la prevención de la demencia, según un estudio
Los próximos pasos de mi investigación incluyen investigar si las pesadillas en los jóvenes también podrían estar relacionadas con un mayor riesgo de demencia. Esto podría ayudar a determinar si las pesadillas causan demencia o si son simplemente una señal temprana en algunas personas.
También planeo investigar si otras características de los sueños, como la frecuencia con la que los recordamos y lo vívidos que son, también podrían ayudar a determinar la probabilidad de que las personas desarrollen demencia en el futuro.
La investigación no sólo podría ayudar a arrojar luz sobre la relación entre la demencia y los sueños, y brindar nuevas oportunidades para diagnósticos más tempranos (y posiblemente intervenciones más tempranas), sino que también podría arrojar nueva luz sobre la naturaleza y función del misterioso fenómeno que llamamos sueños.
Abidemi Otaiku, becaria clínica académica de Neurología del NIHR, Universidad de Birmingham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2022.