A medida que más vehículos de alunizaje comiencen a apuntar a la Luna, pueden contaminar los cráteres que contienen pistas sobre el origen de la vida. Cuando las naves espaciales aterrizan en la Luna, el metano de escape que emiten se extiende hacia los polos norte y sur lunares. Esta contaminación podría obstaculizar la búsqueda de moléculas orgánicas prebióticas, componentes clave de la vida que se cree que están atrapados dentro de los cráteres helados.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets ha modelado por primera vez cómo se mueve el metano de escape en la Luna. Los hallazgos revelan que el metano de escape de las naves espaciales lunares eventualmente se deposita en los polos lunares; En el proceso, más de la mitad del metano podría terminar contaminando regiones que son críticas para futuras misiones en la búsqueda de moléculas orgánicas prebióticas.
Leer más: La Luna se aleja cada año más de la Tierra y las mareas son la razón
Pistas congeladas en la luna
Las agencias espaciales de todo el mundo tienen la vista puesta en los polos norte y sur de la luna, con la esperanza de descubrir agua lunar congelada en los cráteres y obtener evidencia de moléculas orgánicas prebióticas. Hace miles de millones de años, estas moléculas fueron llevadas a la Luna y a la Tierra por cometas y asteroides.
La superficie de la Tierra ha cambiado tanto a lo largo de su historia que lo más probable es que las moléculas antiguas hayan desaparecido para siempre. Sin embargo, en la Luna, donde la superficie ha permanecido prácticamente sin cambios durante miles de millones de años, las moléculas pueden conservarse en regiones permanentemente sombreadas.
“Sabemos que tenemos moléculas orgánicas en el sistema solar, en asteroides, por ejemplo”, dijo en un comunicado el autor principal Silvio Sinibaldi, oficial de protección planetaria de la Agencia Espacial Europea. “Pero cómo llegaron a realizar funciones específicas como lo hacen en la materia biológica es un vacío que debemos llenar”.
Contaminación lunar generalizada
Si bien la contaminación de las muestras lunares siempre ha sido una preocupación, podría convertirse en un problema grave a medida que el interés en la exploración lunar alcance nuevas alturas. Para comprender cómo podría producirse la contaminación en la Luna, los investigadores crearon un modelo informático basado en las misiones Argonaut de la ESA, previstas para la década de 2030.
El modelo informático se construyó para determinar qué pasaría con las moléculas orgánicas generadas a partir de la combustión de una mezcla de monometilhidrazina (MMH) y óxidos mixtos de nitrógeno (MON-3). Los investigadores se centraron en simular la propagación de metano procedente de los gases de escape de una nave espacial durante un aterrizaje en el polo sur de la luna.
“Estábamos tratando de modelar miles de moléculas y cómo se mueven, cómo chocan entre sí y cómo interactúan con la superficie”, dijo la autora principal Francisca Paiva, física del Instituto Superior Técnico de Portugal. “Requería mucha potencia computacional. Tuvimos que ejecutar cada simulación durante días o semanas”.
El modelo mostró que el metano de escape llegó al polo norte lunar en menos de dos días lunares. En siete días lunares (el equivalente a unos siete meses en la Tierra), más de la mitad del metano total de escape se había depositado en los polos: el 42 por ciento en el polo sur y el 12 por ciento en el polo norte.
Saltando a los polos lunares
Los investigadores explican que debido a que la delgada atmósfera de la luna apenas contiene otras moléculas con las que chocar, las moléculas de metano pueden moverse libremente por el paisaje. Las moléculas reciben energía de la luz solar, pero cuando llegan a áreas más frías (como los polos), disminuyen su velocidad y quedan atrapadas.
“Sus trayectorias son básicamente balísticas”, dijo Paiva. “Simplemente saltan de un punto a otro. Hemos demostrado que las moléculas pueden viajar a través de toda la luna. Al final, dondequiera que aterrices, habrá contaminación por todas partes”.
Esto significa que no importa dónde aterrice una nave espacial, el metano inevitablemente migrará a los polos lunares. Sin embargo, los investigadores sugieren que los lugares de aterrizaje más fríos pueden acorralar mejor las moléculas de escape que los más cálidos.
También destacan que se necesita más investigación para conocer los efectos de la contaminación en las regiones permanentemente en sombra; Existe la posibilidad de que se depositen en las superficies heladas sin contaminar el material que se encuentra debajo.
Leer más: Las partículas terrestres viajan a la Luna haciendo autostop a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: