Las costas del mundo dependen, en parte, de dos glaciares de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Thwaites y Pine Island se encuentran en la Antártida occidental y juntas actúan como corchos que retienen el hielo que podría elevar el nivel del mar varios metros. Los científicos los han estado observando durante décadas, pero la pregunta que mantiene a todos despiertos por la noche es si lo que está sucediendo ahora es el comienzo de algo mucho peor.
Un equipo dirigido por Keiji Horikawa de la Universidad de Toyama decidió buscar respuestas en el pasado. Al analizar los núcleos de sedimentos perforados en el fondo del mar de Amundsen, los investigadores descubrieron que la capa de hielo de la Antártida occidental se retiró tierra adentro al menos cinco veces durante la época del Plioceno, un período cálido hace entre 5,3 y 2,58 millones de años cuando las temperaturas globales eran entre 3 y 4 grados Celsius más altas que las actuales. El nivel del mar entonces se situaba a más de 15 metros por encima de donde se encuentra ahora.
Los hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que la capa de hielo no es el elemento permanente que podría parecer. En las condiciones adecuadas, puede mantenerse estable durante largos períodos y luego retroceder rápidamente.
Dos colores de barro cuentan la historia
La evidencia proviene de sedimentos recolectados durante la Expedición 379 del Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos en un sitio en el ascenso continental del Mar de Amundsen. En el núcleo, espesas arcillas grises marcan períodos glaciales fríos cuando el hielo cubría la plataforma continental. Estas capas se sienten suaves y finamente laminadas. Las bandas verdosas más delgadas cuentan una historia diferente. Están repletos de algas microscópicas que sólo florecen en aguas abiertas y sin hielo.
Esas capas más cálidas también contienen desechos transportados por icebergs: pequeños fragmentos de roca congelados en los glaciares del continente, llevados al mar por los icebergs desprendidos y luego arrojados al fondo marino cuando el hielo se derrite. El equipo identificó 14 intervalos destacados de eventos de derretimiento entre hace 4,65 y 3,33 millones de años.
Para descubrir dónde se originaron las rocas, los investigadores midieron las proporciones de isótopos de estroncio, neodimio y plomo en el sedimento de grano fino. Estas proporciones actúan como códigos de barras químicos que apuntan a las rocas originales. En ciertos intervalos, hace alrededor de 3,88, 3,6 y 3,33 millones de años, apareció una firma distintiva que sólo podía provenir de las montañas Ellsworth-Whitmore, en lo profundo del interior de la Antártida.
Ése es el hallazgo clave. Esas montañas se encuentran lejos de donde descansa hoy el margen de hielo. Para que sus restos llegaran al océano, el hielo tuvo que haber retrocedido dramáticamente hacia el corazón del continente.
Lo que recuerda el hielo
El registro de sedimentos revela un ciclo que se repite. Durante los períodos fríos, el hielo cubría la plataforma y se mantenía estable. A medida que aumentaron las temperaturas, la base del hielo comenzó a derretirse y el margen retrocedió. En el momento de mayor calor, enormes icebergs se desprendieron y arrojaron su cargamento pedregoso al mar. Cuando volvió el enfriamiento, la capa de hielo volvió a crecer.
Esto sucedió una y otra vez. Los investigadores combinaron los datos geoquímicos con simulaciones de modelos de capas de hielo para conectar los eventos de retirada con los patrones de transporte de sedimentos. En el escenario modelado, el retroceso del hielo produce gruesos icebergs que transportan escombros a través de la plataforma. Cuando regresan las condiciones más frías, el hielo que vuelve a crecer empuja los sedimentos previamente depositados hacia el borde de la plataforma, donde las corrientes mueven el material más fino hacia el sitio de perforación.
“Queríamos investigar si el WAIS se desintegró por completo durante el Plioceno, con qué frecuencia ocurrieron estos eventos y qué los desencadenó”, explica Horikawa.
El hielo no desapareció permanentemente. La señal isotópica del interior no aparece en todos los intervalos cálidos, lo que sugiere que la capa de hielo a veces persistió incluso durante el calor del Plioceno. Pero el patrón es bastante claro: si el calentamiento es suficiente, el sistema cruza un umbral y retrocede rápidamente.
Lo que hace que esto sea inquietante es el contexto de temperatura. El Plioceno no fue dramáticamente más cálido que las proyecciones para el próximo siglo. Si la capa de hielo demostró ser tan sensible hace millones de años, la trayectoria actual ofrece poco consuelo. El barro antiguo no es sólo un récord. Es una advertencia sobre lo que sucede cuando el hielo pierde su agarre.
Actas de la Academia Nacional de Ciencias: 10.1073/pnas.2508341122
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