SUNRIVER, Oregón — Perfectamente ubicado en medio de una extensa meseta de artemisa, pinos ponderosa y enebros en el Alto Desierto del centro de Oregón, el Observatorio y Centro de Naturaleza Sunriver ofrece puntos de vista excepcionales para observar todas las maravillas de los cielos.
Durante una visita reciente, me invitaron a unirme al director del Observatorio, Paul Poncy, y a los invitados para realizar un gran recorrido por las instalaciones, que afirman ofrecer la colección más grande de telescopios disponibles públicamente en los Estados Unidos y están designadas por la NASA como un Lugar Internacional de Cielo Oscuro.
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Al llegar, Paul Poncy me recibió en el podio de check-in iluminado de color carmesí al lado del estacionamiento donde yo y unas pocas docenas de visitantes estábamos protegidos por el fresco clima de diciembre. A todos se les presentó una tira luminosa de plástico de color rojo para sujetarla a las muñecas, a las parkas o a los cordones de los zapatos para ayudar en la navegación nocturna y pronto se les dirigió por un sendero que pasaba más allá del Centro de la Naturaleza cerrado.
El especialista del personal Bradley McLain pronunció una charla previa al espectáculo dentro de una sala de reuniones donde casi 50 personas, algunas tosiendo y estornudando a causa de leves resfriados invernales, vieron una presentación de diapositivas que explicaba la naturaleza básica y los tipos de galaxias acompañada de algunas impresionantes fotografías galácticas capturadas por los telescopios espaciales Hubble y James Webb.
Después de la presentación informativa de 25 minutos, todos marchamos de regreso afuera guiados por el brillo colectivo de las pulseras rojas y entramos al observatorio principal con su telescopio principal central y dos salas laterales con techos corredizos iluminados alrededor del perímetro con lámparas rojas. En cada una de las áreas de observación expuestas al cielo, se había instalado previamente media docena de grandes telescopios blancos, con escaleras de mano para alcanzar los oculares ya enfocados en un planeta o galaxia.
Construido en 1991 por Larry Pratt, el Observatorio Sunriver estuvo dirigido por la leyenda de la astronomía local y embajador del Sistema Solar de la NASA, Bob Grossfeld, durante más de tres décadas. Bajo la cuidadosa dirección de Grossfeld, este pequeño y humilde observatorio finalmente fue nombrado el primer Lugar Internacional de Cielo Oscuro en Oregón en 2020.
La observación solar también es una actividad diurna reveladora que ofrece el centro, y el personal actualizó recientemente su telescopio solar principal en noviembre instalando un nuevo módulo Lunt Calcium K para observar diferentes capas del sol y la actividad solar en la superficie con mucho mayor detalle mediante la utilización de este filtro.
“El telescopio principal en la cúpula original es un Ritchey-Chretien con una apertura de 20 pulgadas, y es un telescopio muy flexible”, dijo el subdirector del Observatorio, Alex Yeager, a Space.com. “Puede alejarse bastante bien, a pesar de que es un telescopio de distancia focal muy larga, por lo que puede abarcar desde hacer cosas como la Nebulosa de Orión hasta hacer Saturno.
“Esta noche pudimos ver algunos tipos diferentes de nebulosas, como una nebulosa planetaria llamada Nebulosa del Anillo, luego vimos un remanente de supernova llamado Nebulosa del Velo, la parte de la Escoba de Bruja, y luego vimos una región de formación estelar en la Nebulosa de Orión. Y la lluvia de meteoritos de las Gemínidas fue sorprendentemente grande, y son divertidas porque son rocosas y se queman durante mucho tiempo”.
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En la oscuridad casi total, bañados por lámparas rojas como los submarinistas durante un ataque con torpedos, es un poco complicado encontrar el ocular correcto en cada uno de estos intrincados dispositivos. Más de unos pocos novatos miraron incorrectamente al telescopio y estaban un poco confundidos por qué no podían ver nada, hasta que uno de los estudiantes voluntarios que llevaba etiquetas con nombres iluminados nos corrigió. Sí, lo admito. ¡Yo era una de esas pobres almas que miraban desesperadamente en el lugar equivocado!
La experiencia se vio reforzada por el hecho de que era una noche sin luna sólo 48 horas antes de que un río atmosférico descendiera sobre Oregón durante los próximos días con su manto de nubes portadoras de lluvia, lo que habría dificultado enormemente la observación de las estrellas, como era de esperar.
Esta también fue la noche ideal para explorar el Observatorio y Centro Natural Sunriver, no solo por el frío ultraseco de diciembre, sino que el 14 de diciembre también fue el apogeo de la lluvia de meteoritos Gemínidas y nuestro grupo abrigado que iba de un telescopio a otro pudo disfrutar de más de una docena de estrellas fugaces cruzando el cielo, especialmente durante el recorrido guiado por láser de las constelaciones organizado por Yeager en el amplio patio bajo un cielo abierto y bostezando.
“El invierno puede ser realmente agradable porque todavía tenemos cielos despejados en el centro de Oregón, pero una noche fría y fresca es cuando mejor se puede ver”, señala. “Los planetas están empezando a elevarse ahora mismo en lo alto del cielo, por lo que tenemos una excelente vista de Saturno, y Júpiter ahora está aquí al final de nuestros programas. También vemos galaxias apareciendo como la galaxia de Andrómeda, la galaxia más cercana a nosotros, y es enorme. Nos estamos acercando a donde podemos obtener algunas de las otras galaxias destacadas. Estamos en la cúspide de dos estaciones, por lo que obtuvimos un buen ejemplo de cada tipo de objeto”.
Dado que la temida contaminación lumínica continúa invadiendo todos los rincones del mundo, la necesidad de preservar los cielos oscuros se vuelve esencial para mantener una conexión elemental con nuestro universo y nuestro pequeño pero importante papel en su compleja belleza cósmica. Como estudiante dedicado de este campo científico, es un tema que a Yeager le apasiona.
“Definitivamente se puede saber cuando la gente viene de un lugar donde no pueden ver las estrellas”, añade. “Porque incluso en una noche con luna mirarán hacia arriba y se sorprenderán de cuántos hay. He escuchado tantas veces: ‘¡Es como si estuvieran en nuestro regazo!’ Con Sunriver y sus prácticas de iluminación, eso en realidad comenzó como una forma de ayudar a la naturaleza y a los polinizadores nocturnos. Fue un bonito beneficio que acabó siendo bueno para la astronomía. Luego, la contaminación lumínica empezó a aumentar cada vez más. A la gente le gusta mirar el cielo nocturno.
“Es una de las grandes razones para venir a vivir y visitar Bend. Es difícil recuperarlo una vez que lo pierdes. Nunca vamos a convertir Manhattan en una zona de cielo oscuro. Pero a medida que Bend y La Pine crecen, es más fácil proteger la iluminación y tratar de preservarla tanto como sea posible y aún así poder ver de noche”.
Cuando el programa llegó a su fin y las temperaturas continuaron bajando hasta llegar al punto de congelación, los clientes hicieron fila para echar un último vistazo. Lucas Kincaid, de seis años, de Molalla, Oregon, se paró con su familia para echar un último vistazo al enorme telescopio principal debajo de la cúpula con ansiosa anticipación, abrigado en su chaqueta con capucha peluda como un cachorro de oso hibernando a punto de encontrarse con el Maravilloso Mago de Oz.
“Vi algo azul y también Saturno”, exclamó. “¡Nunca había visto un telescopio tan grande!”
Fue una velada estimulante que fue a la vez educativa e inspiradora en esta Temporada de Luces. Si sus futuros planes de viaje lo encuentran en el centro de Oregón en cualquier momento de esta temporada navideña o en el nuevo año, vale la pena realizar una estimulante visita al Observatorio y Centro de Naturaleza Sunriver. Se requieren reservaciones para el programa en profundidad de invierno de 90 minutos del Observatorio Sunriver y se puede encontrar más información sobre precios y horarios durante todo el año en su sitio web oficial.