Los adultos mayores pueden reducir drásticamente la cantidad de alimentos ultraprocesados que consumen mientras mantienen una dieta familiar y equilibrada, y este cambio conduce a mejoras en varios marcadores clave relacionados con la forma en que el cuerpo regula el apetito y el metabolismo.
Ése es el principal hallazgo de un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en la revista Clinical Nutrition.
Los alimentos ultraprocesados se elaboran utilizando técnicas e ingredientes industriales que no se suelen utilizar en la cocina casera. A menudo contienen aditivos como emulsionantes, saborizantes, colorantes y conservantes.
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Los ejemplos comunes incluyen refrigerios envasados, comidas listas para comer y algunas carnes procesadas. Los estudios han relacionado las dietas ricas en alimentos ultraprocesados con peores resultados de salud.
Mi equipo y yo inscribimos en nuestro estudio a estadounidenses de 65 años o más, muchos de los cuales tenían sobrepeso o factores de riesgo metabólico como resistencia a la insulina o colesterol alto.
Los participantes siguieron dos dietas bajas en alimentos ultraprocesados durante ocho semanas cada una. Uno incluía carnes rojas magras (cerdo); el otro era vegetariano con leche y huevos. Durante dos semanas intermedias, los participantes volvieron a sus dietas habituales.
Un total de 43 personas comenzaron la intervención dietética y 36 completaron el estudio completo.
En ambas dietas, los alimentos ultraprocesados constituían menos del 15% del total de calorías, una reducción significativa con respecto a la dieta estadounidense típica, donde más del 50% del total de calorías provienen de alimentos ultraprocesados.
Las dietas fueron diseñadas para ser realistas para la alimentación diaria y no se indicó a los participantes que restringieran las calorías, perdieran peso o cambiaran su actividad física.
Preparamos, dividimos y proporcionamos todas las comidas y refrigerios para el estudio. Ambas dietas enfatizaron ingredientes mínimamente procesados y se alinearon con las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025, las recomendaciones basadas en nutrientes del gobierno de EE. UU. para una alimentación saludable, al tiempo que proporcionan calorías y cantidades similares de nutrientes clave.
Las Pautas dietéticas para estadounidenses 2025-2030, publicadas el 7 de enero de 2026, recomiendan explícitamente comer menos alimentos ultraprocesados, pero las versiones anteriores de las pautas no abordaban específicamente el procesamiento de alimentos.
El diseño de nuestro estudio de alimentación nos permitió, por primera vez, examinar los efectos en la salud de reducir los alimentos ultraprocesados manteniendo al mismo tiempo los niveles de nutrientes consistentes con los objetivos recomendados.
Comparamos cómo les fue a los participantes mientras comían sus dietas habituales con cómo respondieron a las dos dietas bajas en alimentos ultraprocesados. Durante los períodos en los que los participantes comieron menos alimentos ultraprocesados, naturalmente consumieron menos calorías y perdieron peso, incluida la grasa corporal total y abdominal.
Más allá de la pérdida de peso, también mostraron mejoras significativas en la sensibilidad a la insulina, niveles de colesterol más saludables, menos signos de inflamación y cambios favorables en las hormonas que ayudan a regular el apetito y el metabolismo.
Estas mejoras fueron similares ya sea que los participantes siguieran la dieta basada en carne o la vegetariana.
Por qué es importante
Los alimentos ultraprocesados representan más de la mitad de las calorías consumidas por la mayoría de los adultos estadounidenses. Aunque estos alimentos son convenientes y están ampliamente disponibles, los estudios que rastrean las dietas de las personas a lo largo del tiempo los vinculan cada vez más con la obesidad y enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas.
Dado que los adultos mayores constituyen una proporción cada vez mayor de la población mundial, las estrategias que preserven la salud metabólica podrían favorecer un envejecimiento saludable.
La mayoría de los estudios de alimentación anteriores que prueban cómo los alimentos ultraprocesados afectan la salud de las personas no han reflejado la alimentación en el mundo real, especialmente entre los estadounidenses. Por ejemplo, algunos estudios han comparado dietas compuestas casi en su totalidad por alimentos ultraprocesados con dietas que contienen poco o nada en absoluto.
Nuestro estudio tuvo como objetivo aproximarse más a la experiencia de las personas sin dejar de seguir de cerca los alimentos que consumían. Es el primero en demostrar que, para los adultos mayores, una reducción realista del consumo de alimentos ultraprocesados, fuera del laboratorio, tiene beneficios para la salud mensurables más allá de la simple pérdida de peso.
Especialmente para los adultos mayores, mantener la salud metabólica ayuda a preservar la movilidad, la independencia y la calidad de vida.
Lo que aún se desconoce
Nuestro estudio fue pequeño, lo que refleja la complejidad de los estudios en los que los investigadores controlan estrictamente lo que comen los participantes. No fue diseñado para mostrar si las mejoras metabólicas que observamos pueden prevenir o retrasar enfermedades como la diabetes o las enfermedades cardíacas con el tiempo. Se necesitarán estudios más amplios y más prolongados para responder a esta pregunta.
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Desde el punto de vista práctico, todavía no está claro si las personas pueden reducir el consumo de alimentos ultraprocesados en su vida diaria sin un apoyo estructurado, y qué estrategias facilitarían hacerlo. Tampoco se comprende del todo qué aspectos del procesamiento (por ejemplo, aditivos, emulsionantes o extrusión) son más importantes para la salud.
Responder a estas preguntas podría ayudar a los fabricantes a producir alimentos que sean más saludables pero convenientes, y facilitar que las personas elijan opciones de alimentos más saludables.
Moul Dey, profesor de ciencias de la nutrición, Universidad Estatal de Dakota del Sur
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.