Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
Por primera vez en 25 años de operaciones tripuladas continuas, un astronauta ha sido evacuado médicamente de la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión Crew-11 terminó cuando una cápsula Dragon de SpaceX trajo a los cuatro astronautas de Crew 11 a casa luego de un incidente médico a principios de enero de 2026.
Para proteger la privacidad del miembro de la tripulación, la NASA aún no ha revelado detalles sobre lo sucedido y este artículo no especulará. Pero la evacuación plantea una pregunta que vale la pena explorar: ¿cómo se mantienen saludables los astronautas en el espacio y por qué esta evacuación temprana es tan inusual?
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Los astronautas se someten a rigurosos exámenes médicos antes de su selección. Se les evalúa para detectar condiciones que podrían empeorar en la microgravedad, se les evalúa su resiliencia psicológica y se les monitorea a lo largo de sus carreras.
Aunque los modelos sugieren que se podría esperar una emergencia médica aproximadamente cada tres años en la ISS, los problemas graves son notablemente raros en la práctica.
Cada misión de la ISS incluye apoyo médico tanto en el espacio como en tierra. Cada tripulación tiene un Oficial Médico de Tripulación designado: a veces un médico calificado, a veces alguien con una amplia formación en procedimientos de medicina espacial. Pueden realizar exámenes básicos, administrar medicamentos y realizar consultas de telemedicina con especialistas en la Tierra.
¿Qué problemas de salud ocurren en el espacio?
Un estudio de 2015 encontró que el uso de medicamentos en la ISS era relativamente bajo, con aproximadamente diez dosis de medicamentos de venta libre por astronauta por semana, la mayoría de los cuales son para afecciones comunes y manejables, como:
La irritación de la piel es el problema médico más frecuente en los vuelos espaciales. Una revisión sistemática reciente encontró que las dermatosis relacionadas con el espacio, incluyendo piel seca, erupciones cutáneas, reacciones de hipersensibilidad y problemas de cicatrización de heridas, ocurren a tasas aproximadamente 25 veces mayores que en la Tierra. El ambiente frío, seco y de baja humedad de las naves espaciales exacerba estos problemas, y la higiene se limita a toallitas húmedas y productos sin enjuague durante meses. La congestión y los dolores de cabeza afectan a la mayoría de los astronautas, especialmente al comienzo de una misión. Sin la gravedad que empuja los fluidos hacia abajo, la sangre se desplaza hacia la cabeza, provocando hinchazón en la cara y congestión nasal, lo que los astronautas llaman “resoplidos espaciales”. Esto puede provocar dolores de cabeza, reducción del apetito y falta de sueño. La interrupción del sueño es generalizada. La ISS orbita la Tierra cada 90 minutos, creando 16 amaneceres y atardeceres en 24 horas, lo que altera los ritmos circadianos. Combinado con el ruido de los equipos, la reducción del espacio personal y el estrés de los vuelos espaciales, los astronautas suelen dormir entre una y dos horas menos por noche en comparación con los que duermen en la Tierra. Las lesiones musculoesqueléticas son sorprendentemente comunes. Un estudio de la NASA catalogó 219 lesiones en vuelo en todo el programa espacial de EE. UU., con una incidencia de aproximadamente 0,02 por día de vuelo. Las lesiones en las manos fueron las más frecuentes, en su mayoría pequeños cortes al moverse entre módulos o manipular equipos. Pero el ejercicio, irónicamente la principal contramedida diseñada para proteger los huesos y músculos de los astronautas, es ahora la principal fuente de lesiones en la ISS.
Los astronautas hacen ejercicio durante aproximadamente dos horas al día para combatir la pérdida ósea y muscular y el deterioro cardiovascular en microgravedad. Sin la carga constante de la gravedad, los huesos pueden perder aproximadamente el 1% de su densidad por mes, particularmente en las piernas, las caderas y la columna.
Sin embargo, esta contramedida esencial conlleva sus propios riesgos. Los paseos espaciales presentan peligros adicionales: el estudio encontró 0,26 lesiones por actividad extravehicular, a menudo causadas por componentes del traje espacial.
Continúan las investigaciones para hacer que estas contramedidas sean más seguras y efectivas. En la Universidad de Northumbria, el Laboratorio de Rehabilitación y Medicina Aeroespacial trabaja con la Agencia Espacial Europea, la NASA, la Agencia Espacial Canadiense y compañías privadas de vuelos espaciales, incluida SpaceX, para desarrollar intervenciones basadas en ejercicios para proteger la salud de los astronautas. El equipo de investigación es pionero en enfoques para mantener la función física durante misiones más largas y acelerar la recuperación al regresar a la Tierra.
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Condiciones específicas del espacio
Algunos problemas de salud son exclusivos de los vuelos espaciales. El síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales (SANS) afecta hasta al 70% de los astronautas en misiones de larga duración. El desplazamiento del líquido hacia la cabeza cambia la presión en el ojo, lo que provoca un aplanamiento del nervio óptico y cambios en la visión que pueden persistir durante años después de regresar a la Tierra.
Quizás lo más sorprendente fue un incidente reportado en 2020, cuando se descubrió un coágulo de sangre en la vena yugular de un astronauta durante una ecografía de investigación de rutina. El astronauta no presentó síntomas; el coágulo fue encontrado por casualidad. En lo que se convirtió en el caso definitivo de telemedicina, los médicos en la Tierra guiaron el tratamiento durante más de 90 días.
Se administraron anticoagulantes, se enviaron medicamentos adicionales en un barco de reabastecimiento y el astronauta realizó sus propias ecografías bajo la dirección de radiólogos desde cientos de kilómetros de profundidad. Completaron su misión y regresaron sanos y salvos al final de su misión sin consecuencias para la salud.
La evacuación de Crew-11 demuestra que las agencias espaciales priorizan la seguridad de la tripulación por encima de todo. A medida que las misiones avancen más allá de la órbita terrestre baja hacia el espacio profundo, se necesitarán nuevos enfoques de atención médica, conocidos como Operaciones Médicas Independientes de la Tierra, que potencialmente utilizarán IA para ayudar a los oficiales médicos de la tripulación junto con las lecciones de las misiones actuales.
El hecho de que esta sea la primera evacuación médica acelerada en 25 años pone de relieve la eficacia con la que se ha desarrollado la medicina espacial. Pero también es un recordatorio de que el espacio sigue siendo un desafío inherente para la biología humana y, a veces, realmente no hay lugar como el hogar.