Nuestros ancestros crearon ingeniosas herramientas hechas no solo de piedra, sino también de huesos de animales. Una de esas herramientas, un martillo primitivo de casi 500.000 años de antigüedad formado con hueso de elefante, fue descubierto recientemente en el sur de Inglaterra.
Un nuevo estudio publicado en Science Advances muestra el ingenio de las primeras especies humanas que utilizaban el martillo de hueso para afilar herramientas de piedra. El hueso de elefante, que habría sido un recurso escaso en la Inglaterra prehistórica, era el material perfecto para reparar otras herramientas debido a su grosor. Las marcas en el martillo demuestran que había sido golpeado repetidamente contra la piedra, lo que demuestra un nivel de experiencia técnica en los primeros humanos.
“Este notable descubrimiento muestra el ingenio y el ingenio de nuestros ancestros antiguos”, dijo el autor principal Simon Parfitt, investigador del University College de Londres, en un comunicado de prensa. “Poseían no sólo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una comprensión sofisticada de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas”.
La historia de las herramientas de hueso y los primeros humanos
En Europa, los restos de herramientas de hueso fabricadas deliberadamente se remontan a hace unos 500.000 años. Algunos yacimientos arqueológicos del centro y sur de Europa han revelado instrumentos de hueso con formas. Estas primeras herramientas óseas se utilizaron de diversas formas; algunos se utilizaron para reafilar herramientas de piedra. Las herramientas óseas encontradas en toda Eurasia probablemente fueron fabricadas primero por Homo heidelbergensis y luego por los neandertales, lo que amplió la complejidad de la tecnología ósea.
Pero el uso de herramientas de hueso por parte de los humanos se remonta aún más atrás. Un estudio de marzo de 2025 descubrió herramientas de 1,5 millones de años en Olduvai Gorge, Tanzania, que estaban hechas de huesos de extremidades de grandes mamíferos. Los homínidos de África oriental utilizaron principalmente huesos de hipopótamo y elefante para crear las herramientas, muchas de las cuales eran alargadas, puntiagudas y con muescas.
La herramienta de hueso de elefante más antigua de Europa
A principios del Pleistoceno medio, el mamut estepario y el elefante de colmillos rectos vagaban por Europa. Sin embargo, la evidencia de herramientas de hueso de elefante es escasa en Europa antes del Pleistoceno tardío.
Yacimiento arqueológico de los años 90, donde se excavó la herramienta de hueso de elefante.
(Crédito de la imagen: Proyecto Boxgrove, UCL)
El martillo de 500.000 años de antigüedad destacado en el nuevo estudio representa la herramienta de hueso de elefante más antigua jamás descubierta en Europa. Según el comunicado, el fragmento de hueso fue desenterrado a principios de la década de 1990 en el sitio arqueológico de Boxgrove, Reino Unido, pero no fue designado como herramienta hasta que los científicos reexaminaron el sitio.
“El hueso de elefante habría sido un recurso raro pero muy útil, y es probable que fuera una herramienta de considerable valor”, dijo Parfitt.
Un equipo de investigadores utilizó métodos de escaneo 3D y microscopios electrónicos para analizar la herramienta ósea. Al hacerlo, detectaron varias muescas y marcas de impacto que indicaban que la herramienta funcionaba como un martillo. Además, pequeños fragmentos de pedernal alojados dentro de las muescas indicaban que el martillo golpeó la piedra muchas veces.
Herramientas de piedra de afilar
Los investigadores dicen que los primeros neandertales o el Homo heidelbergensis fabricaron la herramienta, pero el fragmento de hueso no está lo suficientemente completo como para saber de qué especie proviene. Las marcas en el hueso también indican que estaba relativamente fresco cuando se usó, pero los investigadores no están seguros de si provenía de un elefante que había sido cazado o de un cadáver de elefante ya muerto.
Los primeros humanos que fabricaron este martillo triangular lo habrían utilizado como “retocador”, lo que significa que se golpeaba contra hachas de piedra sin filo y otras herramientas para afilarlas cortando escamas. El hueso de elefante era el material ideal para el trabajo: podía realizar técnicas más precisas debido a que era más blando que la piedra, pero su densa capa exterior de tejido (conocida como hueso cortical) lo hacía más duradero que otros huesos de animales.
“Nuestros ancestros antiguos eran sofisticados en el uso de herramientas. Recolectar y dar forma a un fragmento de hueso de elefante y luego usarlo en múltiples ocasiones para dar forma y afilar herramientas de piedra muestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto. Eran ingeniosos recolectores de materiales disponibles y sabían cómo usarlos mejor”, dijo la coautora Silvia Bello, investigadora del Museo de Historia Natural de Londres.
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