Una larva del gusano cogollero del maíz (Helicoverpa zea) alimentándose de una planta de algodón
Debra Ferguson/Design Pics Editorial/Universal Images Group vía Getty Images
Dos “megaplagas” que ya son un problema importante para los agricultores de todo el mundo, el gusano del algodón y el gusano del maíz, se cruzaron en Brasil e intercambiaron genes que confieren resistencia a los pesticidas. Las cepas híbridas que están evolucionando podrían devastar la soja y otros cultivos en Brasil y en todo el mundo si no se pueden controlar, amenazando la seguridad alimentaria mundial.
“Tiene el potencial de convertirse en un problema enorme”, afirma Chris Jiggins de la Universidad de Cambridge.
En particular, muchos países importan soja de Brasil para alimentar tanto a personas como a animales. “En cierto modo alimenta al mundo”, dice Jiggins.
Más del 90 por ciento de la soja cultivada en Brasil es soja Bt genéticamente modificada que contiene un pesticida incorporado. Si los rendimientos caen debido a que las plagas se vuelven resistentes, se producirían aún más aumentos en el precio de muchos alimentos. También podría aumentar la deforestación y las emisiones de gases de efecto invernadero, a medida que los agricultores compensen talando más tierras de cultivo.
El gusano cogollero del maíz (Helicoverpa zea) es una polilla originaria de América cuyas orugas comen la mayor parte de las plantas. Son particularmente dañinos para el maíz, pero también se alimentan de muchas otras plantas, como tomates, patatas, pepinos y berenjenas.
En Brasil, H. zea no fue un problema importante para los agricultores que cultivan soja porque tiende a no alimentarse del cultivo. Pero entonces, en 2013, se detectó en Brasil el gusano del algodón (Helicoverpa armigera). H. armigera es un pariente de H. zea que está muy extendido por toda Eurasia. Las dos polillas han sido descritas como megaplagas porque son muy dañinas y difíciles de combatir.
“Son plagas bastante excepcionales, así que creo que está justificado”, dice Jiggins. “Controlar el movimiento de las polillas es casi imposible. Se desplazan distancias muy grandes”.
H. armigera también se alimenta de una amplia gama de plantas y, a diferencia de H. zea, prospera con soja, por lo que causó enormes problemas a los agricultores cuando llegó a Brasil. “Fueron miles de millones de dólares en costos para la agricultura brasileña”, dice Jiggins.
Esto se resolvió en gran medida con la introducción de la soja Bt, que está modificada genéticamente para producir una proteína producida por la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis que es tóxica para la mayoría de los insectos.
Se pensaba que H. armigera y H. zea no podían cruzarse, pero en 2018 el análisis genético reveló algunos híbridos entre las especies. Jiggins y sus colegas han analizado el genoma de casi 1.000 polillas recolectadas en Brasil durante la última década.
Descubrieron que un tercio de H. armigera ahora porta genes que proporcionan resistencia a la toxina Bt, y obtuvieron estos genes de H. zea. El maíz Bt se introdujo por primera vez en América del Norte en la década de 1990, donde algunas cepas de H. zea desarrollaron resistencia. Estos genes de resistencia parecen haberse extendido a América del Sur y ahora cruzaron especies. Hasta ahora, el híbrido H. armigera no ha sido un problema importante, dice Jiggins, pero eso podría cambiar a medida que se extienda la resistencia.
La transferencia ha sido en ambos sentidos: casi todos los H. zea en Brasil ahora tienen un gen que les confiere resistencia a una clase de insecticidas llamados piretroides que fue adquirido de H. armigera. “Estamos un poco impresionados por la rapidez con la que ha sucedido”, dice Jiggins.
“Dado que la conectividad global y el cambio climático reducen las barreras a la expansión del área de distribución de las especies, es probable que estas megaplagas sean un problema global cada vez mayor, al igual que la creciente tasa de invasiones biológicas en general”, dice Angela McGaughran de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda.
Se supone que los agricultores deben plantar cultivos no Bt junto con los Bt para crear refugios que frenen la propagación de plagas resistentes. Sin embargo, en muchos países no se siguen estas pautas.
Las empresas de plantas están introduciendo nuevas variedades de cultivos Bt que producen dos, tres o incluso cinco proteínas Bt diferentes para combatir la resistencia. “Pero llevar estos nuevos productos al mercado es costoso y lento, por lo que es mejor mantener la eficacia de las proteínas Bt actuales con tácticas de manejo de la resistencia, incluidos refugios contra la exposición a los cultivos Bt”, dice Bruce Tabashnik de la Universidad de Arizona.
Si bien la hibridación puede propagar la resistencia, Tabashnik dice que el problema principal es la evolución dentro de las especies. En China, las cepas de H. armigera han desarrollado de forma independiente resistencia a la toxina Bt original, afirma.
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