Los perros pueden detectar el cáncer mediante el olfato, según un nuevo estudio en el que perros entrenados identificaron hemangiosarcoma, un cáncer agresivo de los vasos sanguíneos, en muestras de sangre. El cáncer es una de las principales causas de muerte tanto en humanos como en mascotas, y el hemangiosarcoma se encuentra entre los cánceres más letales que afectan a los perros.
En pruebas doble ciego, los perros identificaron correctamente muestras positivas para cáncer alrededor del 70 por ciento de las veces, un desempeño comparable al de perros entrenados para detectar algunos cánceres humanos. Los resultados, publicados en The Veterinary Journal, indican que la enfermedad produce un perfil químico olfativo distintivo, lo que sugiere que los mismos mecanismos basados en el olor utilizados en la detección del cáncer humano algún día podrían ayudar a permitir un diagnóstico más temprano tanto en personas como en mascotas.
“Esto es muy alentador”, dijo la coautora Clara Wilson, en un comunicado de prensa. “Detectar el cáncer es increíblemente difícil: es un olor muy complejo”.
Cómo huelen los perros el cáncer
En lugar de detectar el cáncer en sí, los perros responden a compuestos orgánicos volátiles (COV), pequeñas moléculas químicas liberadas por procesos biológicos en el cuerpo. Estos compuestos son lo que los humanos perciben como olor, pero los perros pueden sentirlos en concentraciones mucho más bajas, lo que les permite detectar cambios sutiles en la química sanguínea que acompañan a las enfermedades.
Investigaciones anteriores han demostrado que el cáncer puede alterar los procesos metabólicos de manera que cambien la mezcla de COV que emite el cuerpo. En este estudio, los investigadores se propusieron determinar si el hemangiosarcoma produce un patrón químico lo suficientemente consistente como para ser detectable. Establecer la presencia de tal firma olfativa fue un primer paso necesario antes de considerar si eventualmente se podría desarrollar tecnología para replicar las habilidades de los perros.
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Probar la firma olfativa de un cáncer
Los experimentos involucraron a cinco perros de biodetección que ya habían sido entrenados para reconocer patrones de olor asociados con una variedad de otras condiciones, incluidas enfermedades tanto animales como humanas. Ninguna de las muestras de hemangiosarcoma utilizadas en el estudio había formado parte del entrenamiento de los perros.
Durante los ensayos doble ciego, los perros evaluaron muestras de suero sanguíneo de perros con hemangiosarcoma confirmado, perros con enfermedades no cancerosas y controles sanos. Cada perro evaluó múltiples conjuntos de muestras coincidentes en ensayos repetidos, asegurando que el desempeño no pudiera atribuirse al azar o a la familiaridad con muestras individuales.
Las pruebas se realizaron utilizando olfatómetros, dispositivos especializados diseñados para registrar objetivamente cuándo un perro investiga una muestra y durante cuánto tiempo. Cuando un perro identificó correctamente una muestra objetivo y permaneció concentrado en ella durante un período determinado, el sistema señaló el éxito y entregó una recompensa.
En todos los ensayos, los perros identificaron muestras de hemangiosarcoma aproximadamente el 70 por ciento de las veces, un nivel de precisión comparable a los resultados informados en estudios en los que se entrenó a perros para detectar ciertos cánceres humanos. El hallazgo sugiere que el cáncer produce una señal química detectable a pesar de la complejidad inherente de los olores relacionados con el cáncer.
Hacia una detección más temprana
Los resultados indican que el hemangiosarcoma tiene un perfil olfativo distinto, la pregunta central que el estudio de prueba de concepto se propuso responder. Una vez establecido esto, las investigaciones futuras podrían centrarse en desarrollar herramientas basadas en sensores capaces de detectar las mismas señales químicas sin depender de perros entrenados. Una prueba de este tipo podría eventualmente incorporarse a la atención veterinaria de rutina, ofreciendo una forma de detectar la enfermedad antes de que ponga en peligro la vida.
“Podría señalar un problema potencial para que el propietario pueda realizarse más pruebas, como ecografías o tomografías computarizadas”, dijo Wilson. “Realmente podría ayudar a detectarlo temprano para estos perros donde lo encontramos demasiado tarde”.
La detección temprana podría cambiar fundamentalmente la forma en que los veterinarios manejan el hemangiosarcoma, cambiando el tratamiento de la respuesta a la crisis a la prevención.
“Podríamos evitar que la enfermedad se propague, porque es la propagación lo que es realmente devastador”, dijo la coautora Cynthia M. Otto.
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