Nota del editor: esta historia contiene una discusión sobre las muertes de astronautas y los momentos peligrosos en los vuelos espaciales tripulados.
Hoy hace 40 años (28 de enero) que el transbordador espacial Challenger despegó en su décima misión al espacio. Lamentablemente el vehículo nunca llegó hasta allí.
Ron Doel, quien hoy es profesor de historia en la Universidad Estatal de Florida, estaba ese día en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. Estaba viendo el lanzamiento del Challenger por televisión mientras esperaba la rueda de prensa diaria del JPL sobre la Voyager 2, una nave espacial de la NASA que acababa de pasar cerca de Urano.
“El shock fue visceral, inmediato”, dijo Doel a Space.com por correo electrónico. Quizás lo fue aún más para él, ya que un conjunto inusual de circunstancias se alinearon para traer a Doel allí: entonces era un Ph.D. candidato en el programa de historia de la ciencia en la Universidad de Princeton, en una visita rápida para aprender más sobre la Voyager. Doel tenía credenciales de prensa en el JPL a través de algunas conexiones aseguradas a través de un contrato de libro anterior, lo que le permitió ver a los reporteros reaccionar en tiempo real.
“Los monitores en la sala de prensa que habían estado mostrando imágenes en tiempo real transmitidas desde la Voyager ahora mostraban, una y otra vez, el lanzamiento y la explosión”, dijo. “Algunos miembros de la prensa salieron corriendo del JPL con nuevas asignaciones. La sesión informativa de la Voyager fue cancelada. Los funcionarios de la NASA, según recuerdo, nos dieron una sesión informativa sobre el accidente más tarde ese mismo día”.
las secuelas
Una junta independiente, a menudo llamada Comisión Rogers en honor a su presidente William P. Rogers, investigó el accidente del Challenger y descubrió que fue causado por una combinación de factores. El informe de 260 páginas no se puede resumir en pocas palabras, pero una de las líneas más famosas es la siguiente: “La decisión de lanzar el Challenger fue errónea”. No sólo hubo problemas técnicos (el más famoso fue el fallo de una junta tórica debido a condiciones inusualmente frías), sino que quienes tomaron las decisiones hicieron varias suposiciones que resultaron injustificadas.
Lamentablemente, el Challenger no siguió siendo la única tragedia del transbordador espacial. Diecisiete años después se produjo la desintegración del transbordador espacial Columbia durante su reingreso el 1 de febrero de 2003, matando a otros siete astronautas. Eso provocó una nueva consulta llamada Junta de Investigación de Accidentes de Columbia. Esa Junta elaboró un informe en dos volúmenes, que también encontró que una serie de fallas técnicas y humanas llevaron a la muerte de los astronautas.
“Recuerdo a Columbia con mucho detalle, porque en ese momento yo era voluntaria en el Museo de Ciencias de Boston”, recuerda Pauline Barmby, hoy presidenta del departamento de física y astronomía de la Western University de Canadá, cuyo cuerpo docente incluye entrenadores de astronautas y diseñadores de instrumentos y experimentos espaciales. Barmby también sirvió como miembro del equipo en uno de los instrumentos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.
“Ellos [the museum] “Estábamos planeando hacer una cobertura en vivo del aterrizaje”, dijo Barmby a Space.com. Pero las estaciones de televisión en cambio sólo tenían tomas en vivo desde Texas que mostraban los rastros de escombros del transbordador mientras se desintegraba. “Recuerdo vívidamente que la persona que iba a ser el presentador simplemente se desmoronó”.
Otras muertes en vuelos espaciales incluyen el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 el 27 de enero de 1967, que mató a tres astronautas; el aterrizaje forzoso de la nave espacial Soyuz 1 de la Unión Soviética que mató a su único cosmonauta el 24 de abril de 1967; y Soyuz 11, cuyos tres cosmonautas murieron durante el reingreso (debido a la despresurización) el 29 de junio de 1971. (Esta lista no es exhaustiva; no incluye todas las muertes en entrenamiento, por ejemplo).
También ha habido numerosos momentos difíciles a lo largo de los años, incluso en los últimos tiempos. Por ejemplo: el astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano experimentó una fuga de agua en el casco de su traje espacial de la NASA mientras realizaba una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2013. Y presuntos impactos de escombros dañaron naves espaciales tripuladas acopladas tanto a la ISS como a la estación espacial Tiangong de China, lo que obligó a cambiar de vehículos por astronautas originalmente programados para regresar a casa en la nave espacial rusa Soyuz-MS 22 y la cápsula Shenzhou 20 de China. Todo salió bien en ambos casos; Los aviones espaciales aterrizaron de forma segura en septiembre de 2023 y noviembre de 2025, respectivamente.
Como muestran los ejemplos anteriores, los vuelos espaciales tripulados son riesgosos. Cada incidente es investigado y reportado por la entidad responsable, con la idea de evitar que surjan problemas similares en el futuro. Pero a veces sucede lo inesperado. Los astronautas profesionales de cualquier agencia probablemente le dirán que están preparados, tanto en entrenamiento como en mentalidad, para estar preparados para lo peor. Pero con más misiones lanzadas al espacio que nunca en estos días, incluso con ciudadanos privados, ¿en qué lecciones podemos pensar para seguir volando?
Lecciones aprendidas
En un pasado no muy lejano, un cohete podía ponerse en órbita aproximadamente cada pocas semanas. Pero hoy en día, vemos lanzamientos cada pocos días y, a menudo, incluso con más frecuencia. Aquí hay un desafío de seguridad, y aumenta con la cadencia de lanzamiento: los problemas a menudo se identifican con la ayuda de la retrospectiva, y el público no necesariamente tiene idea de cómo se tomaron las decisiones hasta que son investigadas por juntas de investigación posteriores a los hechos.
Pero la NASA adopta un conjunto complejo de factores en cada decisión crítica sobre vuelos espaciales, especialmente aquellas relacionadas con misiones tripuladas. Por ejemplo, la agencia analiza incidentes pasados para ver “lecciones aprendidas”, que pueden ayudar a prevenir problemas en el futuro. La NASA también examina el hardware de los vuelos espaciales, escucha a expertos y aporta voces externas sobre algunas decisiones, sólo por nombrar algunas consideraciones.
Los funcionarios de la agencia enfatizaron en una conferencia de prensa el 16 de enero que todos son muy cuidadosos al dar luz verde al lanzamiento de misiones tripuladas, como la próxima Artemis 2, que enviará a cuatro astronautas alrededor de la luna el 6 de febrero.
Durante esa sesión informativa obtuvimos algunas ideas sobre esa mentalidad de priorizar la seguridad. Un periodista preguntó por qué la NASA seguía adelante con los preparativos de lanzamiento simultáneos para la misión de astronautas Artemis 2 y Crew-12 de SpaceX a la ISS, que actualmente está prevista para el 15 de febrero.
“Esto no es prisa”, respondió Jeff Radigan, director principal de vuelo de Artemis 2 de la NASA.
“No es prudente para nosotros poner ambos [missions] “Podemos encontrarnos con un problema y lo último que queremos hacer es tomar una decisión demasiado pronto y luego perder una oportunidad”.
Doel, de la Universidad Estatal de Florida, señaló que tomar la decisión correcta todo el tiempo es “difícil y peligroso”, pero también dijo que “la gente puede solucionar problemas en los sistemas tecnológicos con el tiempo”. Dicho esto, añadió, “las ‘lecciones aprendidas’ son difíciles, ¿no?, ya que los sistemas en sí no son estáticos sino que evolucionan continuamente. Ya no usamos la tecnología Apollo; las lecciones no necesariamente se aplicarán”.
¿Más rápido, mejor y más barato?
Los satélites son más pequeños y más baratos de lanzar que antes, y más industrias que nunca dependen del espacio para la vigilancia militar, la observación de la Tierra y las telecomunicaciones, entre otras aplicaciones. Una enorme lista de empresas privadas, famosamente lideradas por SpaceX, han sacado provecho de la demanda.
Si bien los expertos con los que habló Space.com tuvieron cuidado de no culpar o elogiar a ninguna entidad espacial en particular por sus prácticas de seguridad, dijeron en general que existe una presión sobre el sistema que cualquier persona en ingeniería espacial debería reconocer.
“El chiste sobre las misiones espaciales es que no se lanzan hasta que hay un montón de papeleo tan alto como el cohete”, dijo Barmby de la Western University. “Hay una enorme cantidad de pruebas, y se hace un cambio menor y se prueba para asegurarse de que todo funcione de la misma manera que antes, y luego se hace un cambio más. Hay una enorme cantidad de pruebas y documentación que se realizan antes del lanzamiento. Pero también se reconoce que hay algunas cosas que no se pueden probar, y sólo verás lo que sucede una vez que estés realmente en el espacio”.
Doel, como suelen hacer los profesores, también recomendó lecturas adicionales sobre sistemas bajo presión; por ejemplo, cualquier cosa de Thomas Hughes sobre sistemas tecnológicos; El trabajo de Barbara Keys sobre el papel que juegan las emociones en las decisiones, como “Emociones personales y políticas en la mente del diplomático” (2019); “Por qué las cosas atacan: la tecnología y la venganza de las consecuencias no deseadas” de Edward Tenner (1997); y “La decisión de lanzamiento del Challenger” de Diane Vaughn (1996).
Dado que en general hay más actividad de vuelos espaciales, las empresas privadas también están asumiendo cada vez más responsabilidad en las misiones. SpaceX, Blue Origin, Boeing y Virgin Galactic han lanzado humanos al espacio recientemente. Sin embargo, algunas de sus misiones han tenido problemas.
Por ejemplo, Blue Origin ha sufrido un fallo parcial y un fallo total de su vehículo suborbital New Shepard, en ambas ocasiones durante vuelos sin tripulación. Virgin Galactic tuvo un piloto muerto durante un vuelo de prueba en octubre de 2014. E incluso SpaceX, que es famoso por ser prolífico y técnicamente experto en lanzar personas y satélites de manera segura, ha tenido algunos contratiempos: un pequeño puñado de lanzamientos o aterrizajes de cohetes Falcon 9 han fallado durante la última década, lo que requirió investigaciones que dejaron en tierra brevemente a la flota.
Ninguno de los problemas del Falcon 9 afectó indebidamente a las misiones tripuladas ni mantuvo a la compañía de Elon Musk en tierra por mucho tiempo. Pero algunos críticos dicen que existe una vulnerabilidad en tener tanto en juego en los cohetes de una compañía como lo hace el gobierno de Estados Unidos con SpaceX.
En 2024, la nave espacial Starliner de Boeing realizó su primer vuelo tripulado, una misión de prueba que envió a dos astronautas de la NASA a la ISS. Pero surgieron una serie de problemas en el camino, lo que finalmente llevó a la NASA a traer el Starliner a casa sin tripulación. Los dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, regresaron a la Tierra a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX unos nueve meses después de la fecha de regreso originalmente prevista. Starliner también experimentó problemas en sus dos vuelos anteriores, que fueron misiones de prueba sin tripulación a la ISS.
Los expertos entrevistados para este artículo tuvieron cuidado de enfatizar que son ajenos a los procesos de toma de decisiones para los vuelos espaciales tripulados. Pero Barmby dijo que le gusta un poco de sabiduría ofrecida por un experto de alto perfil: el astronauta retirado de la Agencia Espacial Canadiense Chris Hadfield, cuyas palabras parafraseó. “Su primera tarea es no empeorar las cosas”, dijo. “En muchos de ellos… la situación no era: ‘Tenemos que decidir en los próximos 10 minutos’. Es: ‘Tenemos que decidir en los próximos días’. Así que creo que la lección es que sí, es grave, pero no entramos en pánico de inmediato”.
Doel dijo que la historia es algo útil para prevenir problemas futuros, pero ninguna analogía es perfecta. “La historia a menudo no se repite exactamente, pero a menudo rima”, dijo.
Por ejemplo, al principio de los 30 años de historia del transbordador espacial, los lanzamientos solían realizarse cada pocas semanas. Esto se debió en gran parte a que, como señala la Planetary Society, una organización sin fines de lucro, “Estados Unidos se adhirió a una política de lanzamiento exclusivo de transbordadores para todas las misiones espaciales”. Si bien el transbordador era un vehículo increíble, las esperanzas iniciales de que sirviera como un “camión espacial” de rápida reutilización se desvanecieron rápidamente, especialmente por los accidentes del Challenger y del Columbia.
“El legado del transbordador es complejo: nunca cumplió su promesa de permitir viajes espaciales rápidos y asequibles”, escribió la Planetary Society. “Sin embargo, los transbordadores lograron logros científicos, tecnológicos y culturales impresionantes. El transbordador más viajado, el Discovery, voló 39 veces, un récord que se mantendrá en los años venideros”.