La NASA está avanzando un poco más rápido de lo previsto originalmente hacia una prueba crítica de abastecimiento de combustible de su cohete lunar Artemis 2.
La agencia tenía como objetivo, a más tardar el 2 de febrero, completar el “ensayo general húmedo” para el cohete Artemis 2 Space Launch System (SLS), que, si pasa esa prueba crucial con gran éxito, podría lanzar astronautas en una misión alrededor de la luna tan pronto como el 6 de febrero.
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Las cápsulas SLS y Orion de Artemis 2 fueron trasladadas desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy a su plataforma en el Complejo de Lanzamiento-39B (LC-39B) el 17 de enero. Desde su llegada, los equipos aseguraron la plataforma de lanzamiento móvil del vehículo para su integración con la infraestructura terrestre LC-39B y prepararon el cohete para su fase final de pruebas antes del lanzamiento.
El próximo ensayo general húmedo comenzará oficialmente unos dos días completos antes de su hora de despegue simulada T-0, a medida que los equipos de lanzamiento comiencen a atender sus estaciones. La parte más crítica de la prueba tendrá lugar el sábado, cuando comenzará la carga de combustible criogénico de las dos etapas principales del cohete. En total, el SLS absorberá más de 700.000 galones (2.650.000 litros) de propulsor criogénico y pesará aproximadamente 5,75 millones de libras (unos 2,6 millones de kilogramos) una vez que esté completamente lleno de combustible.
El objetivo será reducir el reloj de la misión SLS a T-33 segundos, el punto en el que la computadora del cohete se haría cargo del monitoreo del sistema durante un intento de lanzamiento real. Si todo va según lo planeado, después de mantener la cuenta atrás del T-33 segundos del SLS, los operadores de la misión restablecerán el reloj simulado a T-10 minutos y lo bajarán por segunda vez, a T-30 segundos.
La NASA planea poner a prueba el SLS y los equipos terrestres durante la prueba, con varias “ejecuciones” durante el período de conteo de la terminal T-10 minutos para evaluar los procedimientos operativos para mantener, reanudar y reciclar el reloj de la misión, según la actualización de la agencia.
Si todo durante el ensayo general del SLS sale según lo diseñado, la NASA podría lanzar la misión Artemis 2 ya el 6 de febrero. Pero hay muchos contratiempos potenciales que podrían causar un retraso en esa línea de tiempo.
Los ensayos generales húmedos para la misión Artemis 1 no tripulada (había cuatro) estuvieron plagados de fugas de combustible y problemas que obligaron a que SLS regresara al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) tres veces para su reparación. Los funcionarios de la NASA han expresado su confianza en que han abordado esos problemas, pero incluso un ensayo general perfecto y mojado puede no resultar en un lanzamiento el 6 de febrero.
El clima, por ejemplo, es una consideración importante, ya que las temperaturas gélidas han invadido una gran parte de los EE. UU., incluida la Costa Espacial de Florida. Si bien no se hundió en la adolescencia como otros estados, se pronostica que las temperaturas en el Centro Espacial Kennedy caerán por debajo del punto de congelación este fin de semana, un hecho atípico para la región y lo suficientemente frío como para que la NASA tome medidas preliminares para proteger el cohete de las inclemencias del tiempo.
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“Los técnicos están tomando medidas para garantizar que los sistemas de control ambiental que mantienen los elementos Orion y SLS en las condiciones adecuadas estén preparados para el frío”, escribió la NASA en la actualización.
El SLS de Artemis 1 resistió un huracán pocos días antes de su lanzamiento exitoso en noviembre de 2022, pero las temperaturas gélidas son algo que la NASA vigila particularmente de cerca. En enero de 1986, las bajas temperaturas comprometieron las juntas tóricas de goma de los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial Challenger, lo que provocó un trágico accidente que se cobró la vida de siete astronautas durante el lanzamiento de la misión STS-51L.
A medida que se acerca su primer lanzamiento tripulado a la Luna en más de medio siglo, la NASA mantiene la seguridad de la tripulación como su principal objetivo. En los preparativos para apoyar a los astronautas a bordo del SLS y la plataforma de lanzamiento del cohete, los ingenieros encontraron recientemente un problema y reemplazaron los frenos de las cestas de escape de la tripulación que alejan a los astronautas de la torre en situaciones de evacuación de emergencia, según la actualización de la NASA.
A medida que se acerca su misión, los astronautas de Artemis 2 entraron recientemente en cuarentena previa a la misión para garantizar su salud y preparación antes del lanzamiento. Volando como los primeros pasajeros de Orion, la tripulación de Artemis 2 incluye a los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante de la misión), el piloto Victor Glover, la especialista en misiones Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, también especialista en misiones.
SLS lanzará el cuarteto a bordo de Orion en una misión que durará unos 10 días. Su primera parada será la órbita terrestre, donde verificarán los sistemas de su nave espacial y prepararán a Orion para un rumbo a la luna conocido como trayectoria de “retorno libre”.
En lugar de preparar a Orion para una inserción en la órbita lunar, la trayectoria de retorno libre hará que la nave espacial gire una vez alrededor de la Luna en una trayectoria de vuelo en forma de ocho de regreso a la Tierra, asegurando el regreso de la tripulación independientemente del estado de propulsión de Orion, en caso de que surjan problemas inesperados durante el vuelo.
Si bien Artemis 2 no aterrizará en la luna, la misión tiene su propio significado histórico más allá del simple regreso de personas al espacio lunar. Dependiendo de su tiempo particular de lanzamiento y trayectoria específica, el curso de Orión alrededor del lado oculto de la luna tiene el potencial de llevar a los astronautas de Artemis 2 más lejos de la Tierra que cualquier ser humano jamás haya estado.
Si Artemis 2 funciona sin problemas, la NASA planea aterrizar astronautas en la superficie lunar en Artemis 3. Se espera que esa misión se lance en algún momento de 2028. Para entonces, la NASA espera expandir la infraestructura de su programa Artemis para incluir los primeros elementos de la estación espacial Gateway planificada para la órbita lunar, así como la finalización crítica del primer vehículo de Servicios de Aterrizaje Humano del programa: un contrato otorgado a SpaceX y su nave espacial Starship. Sin embargo, la agencia recientemente mostró interés en otros postores como Blue Origin, con la esperanza de que la competencia pueda llevar a que otro módulo de aterrizaje lunar tripulado esté disponible antes.
Se espera que el próximo ensayo general de Artemis 2 comience el jueves por la noche (29 de enero) y opere hacia un lanzamiento simulado a las 9:00 pm EST del sábado (0200 GMT del 1 de febrero). La NASA planea transmitir la prueba en su plataforma de transmisión, y Space.com cubrirá los procedimientos de abastecimiento de combustible a partir del sábado.