El calzado deportivo ha entrado en una nueva era de ambición. Ya no se contenta con prometer solo comodidad o rendimiento, Nike afirma que sus zapatos pueden activar el cerebro, aumentar la conciencia sensorial e incluso mejorar la concentración al estimular la planta de los pies.
“Al estudiar la percepción, la atención y la retroalimentación sensorial, estamos aprovechando la conexión cerebro-cuerpo de nuevas maneras”, dijo el director científico de Nike, Matthew Nurse, en el comunicado de prensa de la compañía sobre los zapatos. “No se trata sólo de correr más rápido, sino de sentirse más presente, concentrado y resiliente”.
Otras marcas como Naboso venden “neuroplantillas”, calcetines y otro calzado de base sensorial para estimular el sistema nervioso.
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Es una idea convincente: los pies son ricos en receptores sensoriales, entonces, ¿estimularlos podría realmente agudizar la mente?
Como neurocirujano que estudia el cerebro, he descubierto que la neurociencia sugiere que la realidad es más complicada –y mucho menos dramática– de lo que implica el marketing.
Estrechos vínculos entre los pies y el cerebro
Las plantas de los pies contienen miles de mecanorreceptores que detectan presión, vibración, textura y movimiento.
Las señales de estos receptores viajan a través de los nervios periféricos hasta la médula espinal y hasta un área del cerebro llamada corteza somatosensorial, que mantiene un mapa del cuerpo. Los pies ocupan una parte importante de este mapa, lo que refleja su importancia en el equilibrio, la postura y el movimiento.
El calzado también afecta la propiocepción (la sensación que tiene el cerebro de dónde está el cuerpo en el espacio), que depende de la información procedente de músculos, articulaciones y tendones. Debido a que la postura y el movimiento están estrechamente vinculados con la atención y la excitación, los cambios en la retroalimentación sensorial de los pies pueden influir en qué tan estable, alerta o firme se siente una persona.
Por este motivo, los neurólogos y fisioterapeutas prestan mucha atención al calzado en pacientes con trastornos del equilibrio, neuropatía o problemas de la marcha. Cambiar la información sensorial puede alterar la forma en que se mueven las personas.
Pero influir en el movimiento no es lo mismo que mejorar la cognición.
Zapatos minimalistas y conciencia sensorial
Los zapatos minimalistas, con suelas más delgadas y mayor flexibilidad, permiten que llegue al cerebro más información sobre el tacto y la posición del cuerpo en comparación con el calzado muy acolchado.
En estudios de laboratorio, una amortiguación reducida puede aumentar la conciencia del usuario sobre dónde está colocado el pie y cuándo toca el suelo, lo que a veces mejora su equilibrio o la estabilidad de su marcha.
Sin embargo, más sensación no significa automáticamente mejor. El cerebro filtra constantemente la información sensorial, priorizando lo que es útil y suprimiendo lo que distrae. Para las personas que no están acostumbradas a los zapatos minimalistas, el aumento repentino de la retroalimentación sensorial puede aumentar la carga cognitiva, dirigiendo la atención hacia los pies en lugar de liberar recursos mentales para concentrarse o desempeñarse.
La estimulación sensorial puede aumentar la conciencia, pero existe un umbral más allá del cual se convierte en ruido.
¿Pueden los zapatos mejorar la concentración?
La neurociencia se vuelve especialmente escéptica sobre si el calzado sensorial puede mejorar la concentración.
La información sensorial de los pies activa regiones somatosensoriales del cerebro. Pero la activación cerebral por sí sola no equivale a una mejora cognitiva.
El enfoque, la atención y la función ejecutiva dependen de redes distribuidas que involucran otras áreas del cerebro, como la corteza prefrontal, el lóbulo parietal y el tálamo. También dependen de hormonas que modulan el sistema nervioso, como la dopamina y la noradrenalina.
Hay poca evidencia de que la estimulación pasiva bajo los pies (suelas texturizadas, nuevas geometrías de espuma o características mecánicas sutiles) mejore significativamente la concentración en adultos sanos.
Algunos estudios sugieren que una entrada sensorial leve puede aumentar el estado de alerta en poblaciones específicas (como los adultos mayores que entrenan para mejorar su equilibrio o las personas en rehabilitación por pérdida sensorial), pero estos efectos son modestos y dependen en gran medida del contexto.
En pocas palabras, sentir más información sensorial no significa que los sistemas de atención del cerebro estén funcionando mejor.
Creencia, expectativa y experiencia encarnada.
Si bien es posible que los zapatos no afecten directamente su cognición, eso no significa que los efectos mentales que las personas informan sean imaginarios.
Las creencias y las expectativas siguen desempeñando un papel importante en la medicina. Los efectos del placebo y su influencia en la percepción, la motivación y el rendimiento están bien documentados en la neurociencia. Si alguien cree que un zapato mejora la concentración o el rendimiento, esa creencia por sí sola puede cambiar la percepción y el comportamiento, a veces lo suficiente como para producir efectos mensurables.
También hay un interés creciente en la cognición corporal, la idea de que los estados corporales influyen en los procesos mentales. La postura, el movimiento y la estabilidad física pueden moldear el estado de ánimo, la confianza y la claridad mental percibida.
El calzado que altera la forma en que alguien se para o se mueve puede influir indirectamente en su concentración, incluso si no mejora directamente la cognición.
Al final, creer que un producto te brinda una ventaja puede ser el efecto más poderoso que tenga.
Donde la ciencia y el marketing divergen
El problema no es si el calzado influye en el sistema nervioso (lo hace), sino la imprecisión. Cuando las empresas afirman que sus zapatos “alteran la mente”, a menudo desdibujan la distinción entre modulación sensorial y mejora cognitiva.
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La neurociencia respalda la idea de que los zapatos pueden cambiar los estímulos sensoriales, la postura y el movimiento. No respalda las afirmaciones de que el calzado pueda mejorar de manera confiable la concentración o la atención de la población en general. Si los zapatos realmente produjeran fuertes cambios cognitivos, esos efectos serían sólidos, mensurables y reproducibles. Hasta ahora no lo son.
Los zapatos pueden cambiar cómo nos sentimos en nuestro cuerpo, cómo nos movemos por el espacio y qué tan consciente somos de nuestro entorno físico. Esos cambios pueden influir en la confianza, la comodidad y la percepción, todo lo cual es importante experimentar.
Pero los efectos “alteradores de la mente” más significativos que una persona puede experimentar a través de la aptitud física aún provienen del movimiento sostenido, el entrenamiento, el sueño y la atención, no solo de las sensaciones. El calzado puede moldear la sensación del viaje, pero es poco probable que modifique el destino.
Atom Sarkar, profesor de neurocirugía, Universidad de Drexel
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.