El cáncer puede ser una inevitabilidad de la división celular y, por tanto, de la vida. Pero en Estados Unidos se han logrado grandes avances en la lucha contra esta temida enfermedad, logrando una tasa de supervivencia a cinco años del 70 por ciento para los casos de cáncer diagnosticados entre 2015 y 2021.
Los aumentos de supervivencia más significativos se produjeron en los casos de cáncer avanzado o mortal.
La detección más temprana, la mejora de las pruebas de detección y los tratamientos y la reducción de la prevalencia del tabaquismo han ayudado a evitar 4,8 millones de muertes por cáncer en los EE. UU. entre 1991 y 2023, lo que ha dado a 3.256.800 hombres y 1.555.300 mujeres una nueva oportunidad de vida.
Estos hallazgos, realizados por investigadores de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS), se publicaron recientemente en Cancer Statistics 2026.
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“Siete de cada 10 personas sobreviven ahora al cáncer cinco años o más, frente a sólo la mitad a mediados de los 70”, dice la epidemióloga del cáncer y primera autora Rebecca Siegel.
“Esta sorprendente victoria es en gran medida el resultado de décadas de investigación sobre el cáncer que proporcionaron a los médicos las herramientas para tratar la enfermedad de manera más eficaz, convirtiendo muchos cánceres de una sentencia de muerte a una enfermedad crónica”.
El informe de 2026 marca el 75.° año en que la ACS ha difundido datos sobre supervivencia al cáncer para ayudar a mejorar la conciencia pública y los esfuerzos de salud.
Comprende las tasas de incidencia y mortalidad más actuales basadas en la población hasta 2022 y 2023, respectivamente. Estos datos siempre van algunos años por detrás del año en curso debido al tiempo necesario para recopilar, compilar, verificar y difundir datos.
El cáncer es la segunda causa de muerte en los EE. UU., detrás de las enfermedades cardíacas, pero las tasas generales de supervivencia a cinco años ahora han alcanzado sus niveles más altos, aumentando del 49 por ciento para los diagnósticos durante la década de 1970 al 70 por ciento para los diagnósticos durante 2015-2021.
Además, los mayores avances en las tasas de supervivencia se observaron en los cánceres que se han diseminado a otras partes del cuerpo, con tasas que se duplicaron con creces del 17 por ciento a mediados de la década de 1990 al 35 por ciento durante 2015-2021.
Las tasas de supervivencia variaron entre los tipos de cáncer.
“La supervivencia contemporánea es más alta para los cánceres de tiroides (98 por ciento), próstata (98 por ciento), testículo (95 por ciento) y melanoma (95 por ciento), y más baja para los cánceres de pulmón (28 por ciento), hígado (22 por ciento), esófago (22 por ciento) y páncreas (13 por ciento)”, informan los investigadores.
Las tasas de incidencia y mortalidad también variaron según factores como las disparidades socioeconómicas, raciales y étnicas. Los nativos americanos tenían las tasas de mortalidad por cáncer más altas. Por ejemplo, sus tasas de mortalidad por cánceres de riñón, hígado, estómago y cuello uterino son aproximadamente el doble que las de los blancos.
Además, las tendencias geográficas dependían de las políticas de salud estatales y locales y de la asequibilidad del seguro médico. Como resultado, las muertes por cáncer variaron de 122 a 128 por 100.000 en Utah, Hawaii, Nueva York y Colorado, a 178 a 180 muertes por 100.000 en Virginia Occidental, Mississippi y Kentucky.
Las prácticas de prevención también diferían: las tasas de vacunación contra el VPH (virus del papiloma humano) para niños y niñas de 13 a 17 años oscilaban entre el 38 por ciento en Mississippi y el 84 por ciento en Rhode Island.
A nivel nacional, la mortalidad por cáncer en niños ha disminuido en más de dos tercios, de seis por 100.000 en 1970 a dos por 100.000 en 2023.
La mortalidad de los adolescentes también ha disminuido significativamente durante el mismo período, de 7 por 100.000 a 3 por 100.000. Una gran parte de esta disminución se debe a la mejora de las tasas de supervivencia de la leucemia como resultado de regímenes de tratamiento optimizados.
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Las tendencias temporales también influyen. Es posible que los médicos pronto vean un aumento en los diagnósticos de cáncer avanzado debido al lapso en la detección relacionado con el COVID. Por ejemplo, la disminución de las pruebas de detección del cáncer colorrectal durante la pandemia puede provocar un exceso de hasta 7.000 muertes para 2040. Sin embargo, un reciente repunte de las pruebas de detección, impulsado por un aumento de las pruebas de heces, puede mitigar esta mortalidad proyectada.
El informe pronostica la incidencia y la mortalidad futuras. En 2026, se pronostican en Estados Unidos más de 2.100.000 nuevos casos de cáncer (alrededor de 5.800 por día) y casi 630.000 muertes (alrededor de 1.720 por día).
Se prevé que el cáncer de pulmón represente la mortalidad más alta, causando más muertes que el cáncer colorrectal, que ocupa el segundo lugar, y el cáncer de páncreas, que ocupa el tercer lugar, combinados.
Finalmente, aunque las tasas de supervivencia han aumentado, el progreso continuo se ve amenazado por numerosas consideraciones, incluidas las crecientes tasas de incidencia de cánceres comunes como los de mama, próstata y páncreas.
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“Las amenazas a la financiación de la investigación del cáncer y el impacto significativo en el acceso al seguro médico podrían revertir este progreso y detener futuros avances”, afirma Shane Jacobson, director ejecutivo de la ACS.
“No podemos detenernos ahora. Aún queda mucho trabajo por hacer”.
Esta investigación se publica en CA: A Cancer Journal for Clinicians.