Es el mejor de los tiempos, y (ni mucho menos, en realidad) el peor momento para la NASA, con dos grandes lanzamientos de astronautas convergiendo hacia la misma semana, mientras un raro frente frío en el Ártico empuja los cronogramas de las misiones a un torbellino logístico.
Es una historia de la misión de más alto perfil de la NASA en más de medio siglo: el vuelo del astronauta Artemis 2 alrededor de la luna, en paralelo con el lanzamiento de la misión Crew-12 de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS). Ese despegue se ha acelerado en el calendario para reemplazar a los astronautas de la Tripulación-11, que se vieron obligados a regresar a la Tierra antes de tiempo debido a un problema médico no revelado con uno de los astronautas.
Es un gran problema para la NASA (conflictos de programación por la cantidad de misiones de astronautas que se lanzan al espacio) e indicativo del progreso que ha logrado la agencia para regresar los vuelos espaciales tripulados a suelo estadounidense. Pero la superposición con temperaturas inusualmente gélidas que afectan a la Costa Espacial de Florida y al resto del país ha convertido las oportunidades de lanzamiento de Crew-12 en una intrincada danza alrededor de Artemis 2.
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A partir del viernes por la tarde (30 de enero), la NASA y SpaceX apuntan al 11 de febrero como la primera oportunidad para el lanzamiento de Crew-12, con el despegue ese día programado para las 6:00 am EST (1100 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40), en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
El ensayo general húmedo para Artemis 2, una prueba crítica de combustible previa al lanzamiento del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la misión, está actualmente programado para llevarse a cabo desde el sábado por la noche (31 de enero) hasta el lunes (2 de febrero), y el resultado de esa prueba de dos días de duración tendrá un impacto en los cronogramas de ambas misiones.
“El tiempo entre misiones depende un poco de lo que sucede [with the wet dress rehearsal]”, dijo el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, durante una conferencia de prensa el viernes.
Esencialmente, Crew-12 está a merced de Artemis 2, cuyo lanzamiento está programado para el 8 de febrero, con una ventana que se cierra cinco horas antes de la oportunidad de lanzamiento instantáneo de Crew-12 a las 6:00 am EST (1100 GMT) el 11 de febrero.
Stich describió varios escenarios para Artemis 2 y lo que cada uno significaba para la capacidad de Crew-12 de lanzarse a la estación espacial. “Si Artemis tuviera… un gran vestido mojado, procediera a su FRR (revisión de preparación para el vuelo) y despegara el día 8… lo pospondríamos hasta el día 19”, explicó Stich.
Artemis 2 llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen en una misión de 10 días alrededor de la luna y de regreso a bordo de la nave espacial Orion. Es la primera misión tripulada a la luna desde el Apolo 17 en 1972, y exige gran parte de la atención y los recursos de la NASA.
Hay muchas cosas que “eliminar el conflicto”, dijo Stich. Con los lanzamientos de astronautas, la NASA utiliza embarcaciones militares estacionadas en el mar en varios puntos del planeta, donde las cápsulas de la tripulación pueden aterrizar y recuperarse en caso de una situación de aborto de emergencia. Esos activos se comparten entre Crew-12 y Artemis 2.
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El lugar donde los astronautas se visten para volar es otra superposición para las dos misiones. “Tendemos a utilizar la sala de vestimenta completa en O&C (instalaciones de operaciones y control) donde se aloja la tripulación”, dijo Stich. La tripulación 12, añadió, tiene la “opción de ir a utilizar la sala de trajes de SpaceX… en la plataforma 39A”.
Si SLS supera sin problemas el ensayo general húmedo, intenta lanzarse el 8 de febrero, pero se ve obligado a retirarse, eso empujaría a Crew-12 de regreso al 13 de febrero. De hecho, a pesar de los posibles retrasos climáticos, la única forma para que Crew-12 intente un lanzamiento durante su primera ventana el 11 de febrero, Artemis 2 tendría que fallar en su ensayo general húmedo.
“Si se ponen un vestido mojado y necesitan otro vestido mojado, pero luego no proceden en esta ventana, podríamos continuar tan pronto como el día 11 o 12”, dijo Stich. “Así que tenemos todos estos escenarios diferentes dependiendo de lo que suceda”.
Crew-12 se lanzará sobre un cohete Falcon 9, enviando a los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, a la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y al cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev a órbita a bordo de la cápsula Crew Dragon Freedom de SpaceX para una estadía prolongada a bordo de la ISS.
Freedom se acoplará al puerto cenital (orientado al espacio) del módulo Harmony de la estación, donde permanecerá durante al menos ocho meses, en comparación con una rotación típica de la tripulación de seis meses. Será el segundo lanzamiento a órbita de Meir y Fedyaev, quienes visitarán la ISS por segunda vez. Hathaway y Adenot son novatos en vuelos espaciales que dicen que están contentos de ir al espacio con una tripulación tan unida como la suya.
“Aprendimos a generar confianza entre nosotros porque, por supuesto, estamos haciendo un trabajo arriesgado en el que todas nuestras vidas dependen de las habilidades y competencias de los demás, y confiamos mucho unos en otros para eso”, dijo Adenot durante una conferencia de prensa de Crew-12 el viernes.
Meir, quien se desempeña como comandante de la Tripulación-12, dijo que los dos novatos en vuelos espaciales están absolutamente listos para la misión que tienen por delante, incluso si hay algunos aspectos del vuelo espacial que solo tienes que experimentar para saber si estás listo o no.
“Están muy preparados en todos los aspectos técnicos”, dijo Meir. Excepto, añadió, “aquello para lo que no puedes prepararte, y eso es lo que se siente al vivir en microgravedad las 24 horas del día”.
“Cuando llegas a la estación espacial, eres como un recién nacido, porque dominas todas estas otras cosas técnicas, pero son las habilidades básicas del recién nacido las que no necesariamente tienes”, dijo Meir. “Esas son las cosas que es realmente difícil saber cómo hacer cuando llegas por primera vez: cómo comer, cómo beber agua, cómo ir al baño”.
Durante su estancia a bordo del laboratorio orbital, los astronautas de Crew-12 continuarán con el mantenimiento continuo de la estación y realizarán varios experimentos de investigación de microgravedad. Gran parte de la ciencia a bordo de la ISS investiga los efectos de la microgravedad en la fisiología humana, y Crew-12 participará en estudios sobre la fuerza muscular en distintas fases de gravedad, imágenes cerebrales, meditación y atención plena, ciencia del ejercicio y simulaciones de tecnología de aterrizaje lunar que informarán futuras misiones Artemis.
“La ciencia que estamos haciendo es realmente emocionante porque no sólo analiza lo que puede beneficiar a los astronautas en tiempo real en la estación espacial, sino también el futuro de las misiones de exploración y, por supuesto, también tiene muchos impactos diferentes aquí en la Tierra”, dijo Meir.
Los astronautas de Crew-12 entraron en cuarentena previa a la misión el 28 de enero y actualmente residen en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. A medida que se acerque su misión, serán trasladados en avión al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, pero el momento en que su misión despegue dependerá completamente de cómo les vaya a Artemis 2 y SLS en su próxima campaña de prueba.