Escupe en un tubo y es posible que estés revelando más sobre tu cerebro de lo que piensas. Los investigadores que recolectaron saliva de 68 personas con esquizofrenia encontraron algo inesperado: la comunidad de bacterias que viven en sus bocas parece estar relacionada con qué tan bien pueden pensar, razonar y recordar.
Es una conexión extraña. Obviamente, la boca y el cerebro son lugares bastante diferentes, y la esquizofrenia (con sus alucinaciones y pensamientos fracturados) no parece el tipo de condición que uno esperaría que tuviera algo que ver con la higiene bucal. Pero Takehiro Tamura, del Instituto de Ciencias de Tokio, cree que están sucediendo más cosas. “Las interacciones huésped-microbioma no se limitan al intestino”, dice. “Al igual que la microbiota intestinal, la microbiota oral también participa en estas interacciones. Su importancia en las condiciones sistémicas y neurológicas es cada vez más reconocida”.
Quizás sea por decirlo suavemente. Durante años, los científicos han sospechado que la abundante comunidad microbiana del intestino podría influir en las condiciones psiquiátricas, posiblemente a través de la inflamación o produciendo sustancias químicas que afectan al cerebro. ¿Pero la boca? Eso se ha pasado bastante por alto. Hasta ahora, al menos.
Tamura y sus colegas compararon a personas con esquizofrenia con 32 individuos sanos, analizando muestras de saliva y puntuaciones en pruebas cognitivas. Lo que encontraron fue sorprendente por su simplicidad: los pacientes con esquizofrenia tenían ecosistemas bacterianos menos diversos en la boca. Y dentro del grupo de esquizofrenia, aquellos con una diversidad microbiana aún menor tendían a obtener peores puntuaciones en las pruebas que medían la capacidad cognitiva general, como la resolución de problemas, la memoria y la velocidad de procesamiento.
El desequilibrio bacteriano no fue sutil. Las personas con esquizofrenia mostraron una mayor proporción de bacterias Streptococcus y Prevotella, junto con cambios en otros grupos de bacterias. Es un poco como un jardín donde una planta se ha apoderado de las demás. Cuando eso sucede, se pierden las interacciones complejas que mantienen un ecosistema funcionando correctamente.
Pero aquí es donde la cosa se vuelve interesante (y más especulativa). Utilizando una herramienta computacional llamada PICRUSt2, los investigadores predijeron qué podrían estar haciendo metabólicamente estas comunidades bacterianas. Descubrieron que ciertas vías microbianas (particularmente aquellas involucradas en la biosíntesis de glicanos, el metabolismo energético y la producción de cofactores esenciales) parecían correlacionarse con un mejor rendimiento cognitivo. En otras palabras, puede que no se trate sólo de tener diversas bacterias, sino de lo que esas bacterias hacen realmente en la boca.
Inicialmente, el equipo había pensado que la inflamación podría ser el vínculo clave. La vía de la quinurenina, un proceso metabólico utilizado a menudo como indicador de la neuroinflamación, parecía un sospechoso obvio. Pero los datos no lo respaldan, al menos no en este estudio. Esa vía no mostró una asociación significativa con la conexión entre la microbiota oral y la cognición, lo cual es un poco decepcionante pero también dice algo. La ciencia rara vez llega exactamente a donde se espera que vaya.
Por supuesto, aquí hay salvedades. Esto es lo que se llama un estudio transversal, lo que significa que los investigadores tomaron una instantánea en el tiempo en lugar de seguir a las personas durante años. No pueden decir si los cambios microbianos causan problemas cognitivos, si el deterioro cognitivo altera de alguna manera las bacterias bucales o si algún tercer factor influye en ambos. Las predicciones funcionales de PICRUSt2 son conjeturas computacionales basadas en el ADN bacteriano, no mediciones directas de lo que está sucediendo.
Y aún así. La conexión está ahí y aparece constantemente en los datos. “En personas con esquizofrenia, una menor diversidad de microbiota oral se asoció con un peor rendimiento cognitivo, y se sugirió que ciertas vías funcionales relacionadas con el metabolismo y los glicanos (predichas por PICRUSt2) estaban potencialmente involucradas en esta relación”, explica Tamura.
Las implicaciones, sin embargo, son bastante tentadoras. Si más investigaciones confirman un vínculo causal, la boca se convierte en una ventana accesible a la salud del cerebro y, potencialmente, en un objetivo de intervención. ¿Podrían una mejor higiene bucal o probióticos específicos ayudar a preservar la función cognitiva en la esquizofrenia? Es demasiado pronto para decirlo, pero la posibilidad es lo suficientemente intrigante como para justificar una investigación seria. “Este estudio ofrece una nueva perspectiva sobre el eje oral-cerebro y sienta las bases para futuros estudios mecanicistas e investigaciones de intervención, estos últimos incluyen estudios sobre medidas de higiene bucal, prebióticos y probióticos”, añade Tamura.
Aproximadamente 20 millones de personas en todo el mundo padecen esquizofrenia y muchas luchan contra deterioros cognitivos que no se abordan con los medicamentos antipsicóticos actuales. Los medicamentos pueden reducir las alucinaciones y los delirios, pero hacen poco por la dificultad para concentrarse, planificar o mantener conexiones sociales. Si la manipulación de las bacterias orales pudiera marcar aunque sea una pequeña diferencia en estos desafíos cognitivos, sería importante.
La conexión boca-mente. ¿Quién hubiera pensado que las bacterias que viven en tus dientes y lengua podrían de alguna manera estar charlando con tu cerebro? No chatear exactamente, pero quizás influir en ello de maneras que apenas estamos empezando a comprender. La investigación aún es temprana y todavía genera hipótesis en lugar de probar mecanismos. Pero en cierto modo, eso es lo que lo hace atractivo. Estamos observando a los científicos armar un rompecabezas biológico que trasciende las fronteras tradicionales entre odontología, psiquiatría y microbiología.
Los próximos pasos implican estudios longitudinales (seguir a las personas a lo largo del tiempo para ver cómo los cambios en la microbiota oral se relacionan con los cambios en la cognición). También hay trabajos experimentales que prueban si las intervenciones que alteran las bacterias bucales realmente mejoran los síntomas cognitivos. Tal vez lo hagan, tal vez no. De cualquier manera, aprenderemos algo sobre cómo funcionan nuestros cuerpos como sistemas integrados en lugar de compartimentos separados.
En algún lugar de las complejas conversaciones químicas entre las bacterias bucales y las células humanas, podría haber pistas para proteger la mente. ¿Cepillarte los dientes y salvar tu cognición? No es tan simple, pero la historia se desarrolla en direcciones interesantes.
Enlace del estudio: https://academic.oup.com/schizophreniabulletin/advance-article-abstract/doi/10.1093/schbul/sbaf212/8346069
No hay muro de pago aquí
Si nuestros informes lo han informado o inspirado, considere hacer una donación. Cada contribución, sin importar el tamaño, nos permite continuar brindando noticias médicas y científicas precisas, atractivas y confiables. El periodismo independiente requiere tiempo, esfuerzo y recursos; su apoyo garantiza que podamos seguir descubriendo las historias que más le importan.
Únase a nosotros para hacer que el conocimiento sea accesible e impactante. ¡Gracias por estar con nosotros!