Los dos planetas que se encuentran en una posición privilegiada para la visibilidad nocturna este mes son, irónicamente, los dos planetas en extremos opuestos del espectro en cuanto a tamaño. El planeta más grande del sistema solar, Júpiter, se encuentra en una excelente posición para la observación este mes de febrero, en lo alto del cielo este-sureste al anochecer y elevándose alto en el cielo durante las horas medias y tardías de la tarde. Mientras tanto, el planeta más pequeño, Mercurio, disfrutará de su mejor aparición nocturna, disponible para quienes lo busquen aproximadamente tres cuartos de hora después de la puesta del sol, en la parte baja del cielo oeste-suroeste, durante un intervalo de tres semanas a partir del 6 de febrero.
El único planeta completamente fuera del circuito de observación es Marte, que está demasiado cerca del resplandor del sol para poder verlo durante todo el mes.
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En nuestro programa, recuerde que al medir la separación angular entre dos objetos celestes, su puño cerrado con el brazo extendido mide aproximadamente 10 grados. A continuación, presentamos un cronograma que proporciona algunos de los mejores horarios para observar planetas, además de indicarle dónde buscar para verlos.
Mercurio
Mercurio, moviéndose desde una conjunción superior, comienza una hermosa aparición en la tarde del 6 de febrero, en una zona baja en el oeste-suroeste para los observadores del cielo en latitudes medias del norte. Durante la primera parte de febrero, aparece cada noche en lo más alto al anochecer. Actualmente, de magnitud -1,1 (entre las estrellas, sólo Sirio es más brillante) y a 12 grados al este del sol, el planeta se pondrá una hora después de la puesta del sol. En la tarde del 18 de febrero, unos 45 minutos después de la puesta del sol, mire hacia el horizonte oeste-suroeste para ver una luna creciente delgada como un cabello, solo un 2 por ciento iluminada por el sol. Sentado a menos de un grado por encima estará Mercurio. La pareja está aún más cerca vista desde el Medio Oeste y aún más cerca vista desde el oeste de EE. UU.
La vista a través de binoculares debería ser impresionante. Como beneficio adicional, en partes de Texas, Arkansas, Luisiana, Mississippi, Alabama, Georgia y Florida, la Luna parecerá pasar directamente frente a Mercurio. La noche siguiente, Mercurio alcanza su mayor alargamiento, a sólo 18,1 grados del Sol. Un ángulo tan pequeño para una elongación oriental no se alcanzará hasta 2039. Y, sin embargo, alrededor de esta época Mercurio estará en el cielo durante todo el crepúsculo vespertino, la única ocasión de este tipo en 2026. En este momento, el pequeño y veloz planeta brilla con una magnitud de -0,4, y los telescopios muestran su pequeño disco exactamente medio iluminado, lo que no siempre es el caso en la mayoría de las mayores elongaciones de Mercurio. La semana siguiente, Mercurio se desvanece casi en un factor de cinco y pronto desaparece de la vista. La conjunción inferior ocurre el 7 de marzo.
Venus
Venus estaba en conjunción superior con el sol el 6 de enero; más lejos de la Tierra el 8 de enero; y en el afelio, el lugar más alejado del Sol en el espacio, el 22 de enero. Cuando comience febrero, será muy difícil vislumbrar a Venus incluso con ayuda óptica, ya que tendrá menos de 4 grados de altura al atardecer y se pondrá menos de media hora después del sol.
Para el 15 de febrero, Venus podrá ser evidente a la vista sin necesidad de ayuda óptica. Aproximadamente 15 minutos después del atardecer, busque muy bajo cerca del horizonte oeste-suroeste. Si aún no puede encontrarlo, escanee con binoculares y, una vez que lo encuentre, podrá verlo con sus propios ojos brillando radiantemente a través del brillante crepúsculo vespertino. Por otro lado, a finales de mes, este brillante planeta de magnitud -3,9 aparece a unos 10 grados de altura al atardecer y debería ser razonablemente fácil de encontrar antes de que se ponga, aproximadamente una hora después de la puesta del sol.
Marte
Marte durante febrero se encuentra a sólo 6 a 12 grados al oeste del sol y, como tal, está irremediablemente perdido en el resplandor solar.
Júpiter
Júpiter estaba en oposición el 10 de enero. Entonces, en febrero ya se encuentra muy arriba en el este a medida que el cielo se oscurece. Brilla en Géminis, atenuándose un poco este mes de magnitud -2,6 a -2,4 a medida que retrocede lentamente (se mueve hacia el oeste en relación con las estrellas de fondo). El gran planeta permanece elevado durante la mayor parte de la noche, visto desde latitudes medias del norte; es más alto alrededor de las 10:20 p. m. cuando comienza febrero y a las 8:30 p. m. cuando termina el mes. Y aunque su diámetro aparente se reduce ligeramente en aproximadamente un 6% durante este mes, Júpiter siempre parece lo suficientemente grande a través de un telescopio de tamaño mediano para ver muchos detalles en sus nubes si el aire está lo suficientemente estable. Cuando caiga la oscuridad el 26 de febrero, busque en lo alto del cielo oriental la luna gibosa creciente y, flotando aproximadamente a media docena de grados por debajo de ella, estará “Big Jupe”.
Saturno
Saturno está perdiendo altitud rápidamente con cada noche que pasa. A principios de mes, es visible en la parte baja del cielo del oeste-suroeste a medida que desciende la oscuridad. Ahora, la posición más baja de Saturno hará que localizarlo sea más complicado, así que esta noche utiliza la luna como punto de referencia. En los telescopios, los anillos aún estrechos se irán abriendo lentamente como una flor de finales de invierno, pero a finales de mes será difícil obtener una imagen de ellos sin ser perturbados por la atmósfera temblorosa de la Tierra. La luna creciente, que el 19 de febrero se habrá ampliado hasta un 7% de iluminación después de su encuentro cercano con Mercurio la noche anterior, se ubicará a unos 4 grados a la derecha de Saturno de primera magnitud.