Un brote del mortal virus Nipah en la India ha puesto a muchos países de Asia en alerta máxima, dado que la tasa de mortalidad en humanos puede oscilar entre el 40% y el 75%.
Varios países, incluidos Tailandia, Malasia y Singapur, han introducido nuevas medidas de detección y pruebas, después de que al menos dos personas murieran a causa del virus Nipah en el estado indio de Bengala Occidental este mes.
Pero, ¿qué es el virus Nipah y qué tan preocupados deberíamos estar?
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Esto es lo que necesita saber.
¿Qué es el virus Nipah?
Al igual que el virus Hendra, Nipah pertenece a una categoría de virus llamados henipavirus. Es zoonótico, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos.
Como expliqué en un artículo anterior de Conversation, de vez en cuando se producen brotes en Asia. El primer brote se registró en 1998 en Malasia.
Hay tres formas principales de transmisión.
La primera es por exposición a murciélagos y, en particular, por contacto con la saliva, la orina o las heces de un murciélago infectado. Las infecciones también pueden ocurrir por contacto con otros animales infectados, como los cerdos en el brote original en Malasia.
La segunda forma en que se puede transmitir es a través de alimentos contaminados, en particular los productos de palma datilera. Esto significa consumir jugo o savia de palmera datilera que está contaminada con fluidos corporales de murciélagos infectados.
El tercero es la transmisión de persona a persona. Se ha informado de transmisión de Nipah entre humanos a través de contacto cercano, como el cuidado de una persona enferma.
Esto puede significar, por ejemplo, infectarse con secreciones corporales contaminadas con el virus en hogares u hospitales. Se cree que esto es menos común que otras vías de transmisión.
¿Cuáles son los síntomas?
Las infecciones por el virus Nipah ocurren rápidamente. El tiempo desde la infección hasta la aparición de los síntomas suele ser de cuatro días a tres semanas.
Es una enfermedad terrible. Aproximadamente la mitad de las personas que contraen una infección grave por el virus Nipah mueren a causa de ella.
Los síntomas pueden variar en gravedad. Puede causar neumonía, tal como podría hacerlo el COVID.
Pero la enfermedad que más nos preocupa son los síntomas neurológicos; Nipah puede causar encefalitis, que es una inflamación del cerebro.
Estos efectos en el cerebro son la razón por la que la tasa de mortalidad es tan alta.
Los síntomas pueden incluir:
fiebre convulsiones dificultad para respirar caída inconsciente dolores de cabeza intensos incapacidad para mover una extremidad movimientos espasmódicos cambios de personalidad, como comportamiento repentino de manera extraña o psicosis.
Inusualmente, algunos pacientes que sobreviven a la fase aguda de una infección por Nipah pueden sufrir encefalitis recurrente muchos años después, incluso más de una década después.
¿Existe algún tratamiento o vacuna?
Todavía no, pero en Australia se está desarrollando un tratamiento llamado m102.4.
Hubo un ensayo de fase 1 de este tratamiento publicado en 2020, que es donde los investigadores se lo administran a personas sanas para ver cómo va y si hay algún efecto secundario.
El ensayo encontró que los pacientes toleraron bien una dosis única del tratamiento.
Por lo tanto, aún queda un largo camino por recorrer para poder ayudar a las personas infectadas con el virus Nipah, pero hay esperanza.
Actualmente no existe ninguna vacuna para el virus Nipah. En teoría, m102.4 podría ser preventivo pero es demasiado pronto para decirlo; En este momento se está probando como tratamiento.
¿Qué tan preocupado debería estar?
Este brote de Nipah en la India es preocupante porque actualmente no hay prevención ni tratamiento disponible, y es una enfermedad grave. Si bien es una enfermedad importante, no es probable que sea un problema de salud pública de la misma escala que el COVID.
Esto se debe a que no se transmite eficientemente de persona a persona y la principal forma de transmisión es a través de alimentos y animales infectados.
Para las personas que viven fuera de las áreas donde actualmente se reportan casos, el riesgo es bajo. Incluso en las zonas afectadas, el número de casos es pequeño en este momento, pero las autoridades de salud pública están tomando medidas de control adecuadas.
Si se siente mal después de viajar a áreas donde se han reportado casos, debe informar a su médico dónde y cuándo viajó.
Si alguien tiene fiebre después de viajar a áreas afectadas, probablemente estaríamos mucho más preocupados de que fuera causada por otras infecciones como la malaria o la fiebre tifoidea que por Nipah, en esta etapa.
Sin embargo, en general, es necesario poner todo en contexto. Escuchamos sobre nuevos virus e incidentes todo el tiempo. Nipah es importante para los países afectados, pero fuera de esos países, es algo que monitoreamos de cerca y ante lo que estamos alerta.
Allen Cheng, profesor de Enfermedades Infecciosas, Universidad de Monash
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.