Un tercio de los jóvenes son violentos con sus padres

Las cifras llegaron silenciosamente, enterradas tras años de cuestionarios. A los 13 años, aproximadamente 208 adolescentes de Zúrich reconocieron haber golpeado, pateado o arrojado algo a sus padres durante el último año. Ni una sola vez en un momento acalorado, sino que lo informó en un formulario, en un estudio de investigación, con los investigadores observando. A los 24 años, 56 todavía lo hacían.

Laura Bechtiger no se sorprendió del todo. Como investigadora postdoctoral en el Centro Jacobs para el Desarrollo Productivo de la Juventud de la Universidad de Zurich, había pasado años siguiendo el desarrollo social de más de 1.500 jóvenes desde la adolescencia temprana hasta los veinte años. Pero incluso a ella la cifra acumulativa le pareció sorprendente: uno de cada tres había sido físicamente agresivo con sus padres al menos una vez entre los 11 y los 24 años.

“Este problema afecta a todas las clases sociales”, afirma Bechtiger. “No se limita a ningún origen social o género en particular”.

El comportamiento alcanza su punto máximo a los 13 años, cuando alrededor del 15% de los adolescentes reportan incidentes agresivos, y luego disminuye hasta el final de la adolescencia. Pero esa caída no es tan tranquilizadora como podría parecer. En la edad adulta temprana, aproximadamente el 5% todavía arremete, y aquellos que siguen siendo violentos a los 24 años muestran algo preocupante: su comportamiento se ha vuelto cada vez más estable. Entre los 20 y 24 años, los jóvenes que denunciaron agresión una vez tenían casi 18 veces más probabilidades de denunciarla nuevamente en la siguiente evaluación.

Es un patrón que reconoce Denis Ribeaud, codirector del Proyecto de Zurich sobre Desarrollo Social desde la Infancia hasta la Edad Adulta. “Los conflictos entre padres y adolescentes son normales e incluso importantes para el desarrollo”, afirma. “Los arrebatos aislados durante la pubertad deberían provocar reflexión, pero no necesariamente son motivo de alarma”.

Luego añade la matización crucial: “Sin embargo, si surge un patrón, esto es una señal de alerta”.

El estudio de Zurich, que publicó sus hallazgos en European Child & Adolescent Psychiatry en enero, preguntó a participantes de 11, 13, 15, 17, 20 y 24 años sobre dos comportamientos específicos: golpear o patear a los padres con ira y arrojarles cosas con ira. Esa definición estrecha significa que es casi seguro que el verdadero alcance es mayor, ya que excluye el abuso verbal, las amenazas y otras formas de agresión.

Lo que sorprendió a los investigadores no fue sólo la prevalencia, sino también lo común y corriente. Estos no eran adolescentes con problemas provenientes de hogares disfuncionales, al menos no predominantemente. Los ingresos familiares no hicieron ninguna diferencia. Tampoco lo hicieron los niveles educativos de los padres. Los antecedentes migratorios no mostraron asociación. El comportamiento abarcó todos los grupos demográficos que examinaron los investigadores.

Lilly Shanahan, que dirige el proyecto z-proso junto a Manuel Eisner y Ribeaud, esperaba algo de eso. “A primera vista, puede parecer sorprendente que un tercio de los adolescentes se vuelvan físicamente agresivos con sus padres en algún momento”, dice. “Pero estos son en su mayoría incidentes aislados, probablemente en medio de acalorados conflictos entre padres e hijos que ocurren durante la pubertad. No estamos hablando aquí de violencia sistemática, y tampoco se trata de fracaso individual”.

Sin embargo, los datos revelaron un subconjunto que la preocupaba: dos de cada cinco de los que habían sido agresivos informaron múltiples episodios.

Cuando los investigadores profundizaron en los factores de riesgo infantiles, surgieron patrones. Los niños con síntomas de déficit de atención e hiperactividad tenían un 26% más de probabilidades de volverse agresivos con sus padres en el futuro, posiblemente debido a dificultades con el control de los impulsos. Aquellos expuestos a una crianza dura (castigo físico y agresión verbal) tenían un 24% más de probabilidades. Ser testigo de desacuerdos y conflictos entre padres aumentó el riesgo en un 17%.

También importaba la victimización grave fuera de la familia. Los niños que habían sufrido agresión mostraron tasas más altas de agresión posterior hacia los padres, incluso después de tener en cuenta sus tendencias agresivas generales. El ciclo de violencia, al parecer, no respeta la frontera entre el hogar y el mundo.

Pero el estudio también identificó factores protectores, que es donde podrían centrarse los esfuerzos de prevención. Los jóvenes que habían aprendido formas competentes de afrontar los conflictos y las emociones negativas tenían significativamente menos probabilidades de volverse agresivos. También lo fueron aquellos cuyos padres permanecieron involucrados en sus vidas, mostraron interés y ofrecieron apoyo emocional.

El mensaje de Eisner, sociólogo y codirector, es sencillo: “La prevención debe estar dirigida tanto a los padres como a los niños. Los padres deben aprender a depender menos del castigo corporal y a crear un ambiente constructivo y de apoyo dentro de la familia. Los niños también deben recibir ayuda para aprender a regular emocionalmente y a resolver conflictos de manera constructiva, incluso antes de comenzar la escuela”.

Ese momento importa. Los patrones de estabilidad sugieren que, en la edad adulta temprana, el comportamiento agresivo hacia los padres puede calcificarse hasta convertirse en algo más permanente. El cinco por ciento que sigue siendo violento a los 24 años no sólo está pasando por malos días; corren el riesgo de llevar estos patrones a sus futuras familias.

Las señales de advertencia de Ribeaud son específicas: agresión física repetida con intensidad creciente, falta de remordimiento y comportamiento agresivo que se extiende más allá de la familia. Cualquiera de estos, dice, debería impulsar a las familias a buscar ayuda.

El estudio de Zurich se beneficia de datos inusualmente ricos: seis evaluaciones a lo largo de 13 años, que siguen a los mismos individuos desde la adolescencia temprana hasta la edad adulta. Esa visión longitudinal revela algo que las instantáneas transversales pasan por alto: el arco de desarrollo de la violencia familiar, desde su pico en la pubertad temprana hasta su persistencia en una minoría preocupante.

Shanahan reconoce las limitaciones del estudio. Dos ítems de un cuestionario no pueden captar todo el espectro de agresión entre jóvenes y padres. La autoevaluación podría subestimar la prevalencia, ya que algunos participantes pueden haberse sentido avergonzados. Y el estudio solo midió la agresión física “con ira”, sin tener en cuenta la violencia premeditada o el abuso emocional.

Pero los hallazgos desafían la suposición común de que la violencia familiar fluye en una sola dirección. También destruyen la noción de que este comportamiento se limita a familias con problemas o clases sociales específicas. En cambio, la agresión parece ser una característica del propio desarrollo adolescente, una característica que la mayoría de los jóvenes superan pero que algunos no.

Lo que las cifras sugieren en última instancia es que aproximadamente 60.000 familias sólo en Suiza (extrapolando la población de Zúrich) han experimentado agresión física por parte de sus hijos adolescentes o adultos jóvenes. Muchos nunca lo reportarán. La vergüenza se da en ambos sentidos: los niños se muestran reacios a admitir que han golpeado a sus padres y los padres no están dispuestos a reconocer la violencia de sus hijos.

Los investigadores de z-proso argumentan que sus hallazgos justifican una intervención temprana, antes de que se endurezcan los patrones agresivos. Sugieren que enseñar regulación emocional y resolución de conflictos en la escuela primaria podría reducir la proporción de adolescentes que recurren a la violencia física cuando los conflictos familiares se intensifican durante la pubertad.

Para las familias que ya tienen que lidiar con adolescentes agresivos, el marco de Ribeaud ofrece orientación. Los incidentes aislados durante la pubertad, afirma, son motivo de reflexión. Los patrones son motivo de alarma. La distinción es importante, entre otras cosas porque resiste la tentación de patologizar la turbulencia normal del desarrollo y, al mismo tiempo, permanece alerta ante auténticas señales de alerta.

A los 24 años, la mayoría de los participantes de Zurich habían superado la agresión física hacia sus padres. Pero aproximadamente uno de cada veinte no lo había hecho, y para ellos, las probabilidades de continuar con ese comportamiento habían aumentado considerablemente. Esos adultos jóvenes representan la punta de lanza de un problema mucho mayor, uno que sigue siendo tabú, poco reportado y poco comprendido, incluso cuando los datos revelan su sorprendente prevalencia.

Enlace del estudio: https://link.springer.com/article/10.1007/s00787-025-02953-w