CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – La NASA se topó con exasperantes fugas de combustible durante una prueba decisiva de su nuevo cohete a la Luna el lunes, lo que puso en duda qué tan pronto los astronautas podrían despegar para un viaje alrededor de la Luna.
Las filtraciones, que recuerdan al debut retrasado del cohete hace tres años, surgieron apenas un par de horas después de la operación de abastecimiento de combustible de un día de duración en el Centro Espacial Kennedy.
Los controladores de lanzamiento comenzaron a cargar el cohete de 98 metros (322 pies) con hidrógeno y oxígeno súper fríos al mediodía. Más de 700.000 galones (2,6 millones de litros) tuvieron que fluir hacia los tanques y permanecer a bordo durante varias horas, imitando las etapas finales de una cuenta regresiva real.
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Pero el exceso de hidrógeno se acumuló rápidamente cerca de la parte inferior del cohete. La carga de hidrógeno se detuvo al menos dos veces mientras el equipo de lanzamiento se apresuraba a solucionar el problema utilizando técnicas desarrolladas durante la cuenta regresiva anterior del Sistema de Lanzamiento Espacial en 2022.
Ese primer vuelo de prueba estuvo plagado de fugas de hidrógeno antes de finalmente despegar sin tripulación.
Los cuatro astronautas asignados a la misión (tres estadounidenses y un canadiense) monitorearon el crítico ensayo general desde casi 1.600 kilómetros (1.000 millas) de distancia en Houston, sede del Centro Espacial Johnson.
Han estado en cuarentena durante la última semana y media, esperando el resultado de la cuenta regresiva de la práctica.
La demostración de combustible del lunes determinará cuándo podrán despegar en el primer viaje lunar de una tripulación en más de medio siglo.
En el mejor de los casos, la NASA podría enviar al comandante Reid Wiseman y su tripulación a la Luna no antes del domingo. El cohete debe estar volando antes del 11 de febrero o la misión será cancelada hasta marzo.
La agencia espacial sólo tiene unos pocos días en un mes determinado para lanzar el cohete, y el frío extremo ya ha acortado la ventana de lanzamiento de febrero en dos días.
Atrasados debido a la fuerte ola de frío, los relojes de cuenta regresiva comenzaron a correr el sábado por la noche, dando a los controladores de lanzamiento la oportunidad de realizar todos los movimientos y lidiar con cualquier problema persistente con los cohetes. Los relojes estaban programados para detenerse medio minuto antes de llegar a cero, justo antes del encendido del motor.
La misión de casi 10 días enviará a los astronautas más allá de la Luna, alrededor de la misteriosa cara oculta, y luego directamente de regreso a la Tierra, con el objetivo de probar el soporte vital de la cápsula y otros sistemas vitales. La tripulación no entrará en la órbita lunar ni intentará aterrizar.
La última vez que la NASA envió astronautas a la Luna fue durante las décadas de 1960 y 1970, durante el programa Apolo. El nuevo programa Artemis apunta a una presencia lunar más sostenida, con la tripulación de Wiseman preparando el escenario para futuros alunizajes de otros astronautas.