El siguiente ensayo se reimprime con el permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Ver los Juegos Olímpicos de Invierno es una descarga de adrenalina mientras los atletas vuelan por pistas de esquí cubiertas de nieve, pistas de trineo y sobre el hielo a velocidades vertiginosas y con gracia.
Cuando se celebraron los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix, Francia, en 1924, los 16 eventos se llevaron a cabo al aire libre. Los atletas confiaron en la nieve natural para las pistas de esquí y en temperaturas gélidas para las pistas de hielo.
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Casi un siglo después, en 2022, el mundo vio a los esquiadores correr por pistas de nieve 100% artificial cerca de Beijing. Las pistas de trineo y saltos de esquí tienen su propia refrigeración, y cuatro de los eventos originales ahora se llevan a cabo en interiores: patinadores artísticos, patinadores de velocidad, bigudíes y equipos de hockey, todos compiten en edificios con clima controlado.
La innovación hizo posible los Juegos de Invierno de 2022 en Beijing. Antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en el norte de Italia, donde las nevadas estuvieron por debajo del promedio para el inicio de la temporada, los funcionarios construyeron grandes lagos cerca de las principales sedes para proporcionar suficiente agua para la fabricación de nieve. Pero la producción de nieve sólo puede llegar hasta cierto punto en un clima más cálido.
A medida que aumentan las temperaturas globales, ¿cómo serán los Juegos de Invierno dentro de un siglo? ¿Serán posibles, incluso con innovaciones?
Antiguas ciudades anfitrionas que serían demasiado cálidas
La temperatura diurna promedio de las ciudades anfitrionas de los Juegos de Invierno en febrero ha aumentado constantemente desde aquellos primeros eventos en Chamonix, pasando de 33 grados Fahrenheit (0,4 Celsius) en las décadas de 1920 y 1950 a 46 F (7,8 C) a principios del siglo XXI.
En un estudio reciente, los científicos observaron las sedes de 19 Juegos Olímpicos de Invierno pasados para ver cómo cada uno podría resistir el cambio climático futuro.
Descubrieron que a mediados de siglo, cuatro antiguas ciudades anfitrionas –Chamonix; Sochi, Rusia; Grenoble, Francia; y Garmisch-Partenkirchen, Alemania – ya no tendrían un clima confiable para albergar los Juegos, incluso bajo el mejor escenario de las Naciones Unidas para el cambio climático, que supone que el mundo reduzca rápidamente sus emisiones de gases de efecto invernadero. Si el mundo continúa quemando combustibles fósiles a un ritmo elevado, Squaw Valley, California, y Vancouver, Columbia Británica, se sumarían a esa lista de lugares que ya no son un clima confiable para albergar los Juegos de Invierno.
Los científicos descubrieron que para la década de 2080, los climas en 12 de las 22 antiguas sedes serían demasiado poco confiables para albergar los eventos al aire libre de los Juegos Olímpicos de Invierno; entre ellos estaban Turín, Italia; Nagano, Japón; e Innsbruck, Austria.
En 2026, habrá cinco semanas entre los Juegos Olímpicos de Invierno y los Juegos Paralímpicos, que durarán hasta mediados de marzo. Los países anfitriones son responsables de ambos eventos, y algunas sedes pueden tener cada vez más dificultades para tener suficiente nieve en el suelo, incluso con capacidad para fabricar nieve, a medida que las temporadas de nieve se acortan.
Las condiciones ideales para la producción de nieve hoy en día requieren una temperatura de punto de rocío (la combinación de frío y humedad) de alrededor de 28 F (-2 C) o menos. Una mayor humedad en el aire derrite la nieve y el hielo a temperaturas más frías, lo que afecta a la nieve en las pistas de esquí y al hielo en las pistas de trineo, esqueleto y trineo.
Una vista satelital muestra claramente la ausencia de nieve natural durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. La candidatura de Beijing para albergar los Juegos de Invierno había explicado en qué medida dependería de la fabricación de nieve.
Joshua Stevens/Observatorio de la Tierra de la NASA
Como científicos de la nieve y la sostenibilidad de Colorado y también esquiadores ávidos, hemos estado observando los avances y estudiando el impacto climático en las montañas y los deportes de invierno que amamos.
Las condiciones varían según la ubicación y año tras año.
El clima de la Tierra será en general más cálido en las próximas décadas. El aire más cálido puede significar más lluvias invernales, especialmente en elevaciones más bajas. En todo el mundo, la nieve ha estado cubriendo menos superficie. Las escasas nevadas y las temperaturas cálidas hicieron que el comienzo de la temporada invernal 2025-26 fuera particularmente pobre para las estaciones de esquí de Colorado.
Sin embargo, los cambios locales varían. Por ejemplo, en el norte de Colorado, la cantidad de nieve ha disminuido desde la década de 1970, pero la disminución se ha producido principalmente en elevaciones más altas.
Un clima futuro también puede ser más húmedo, lo que afectará la producción de nieve y podría afectar las pistas de trineo, trineo y esqueleto.
De los 16 deportes de los Juegos de Invierno actuales, la mitad se ven afectados por la temperatura y la nieve: esquí alpino, biatlón, esquí de fondo, esquí de estilo libre, combinación nórdica, saltos de esquí, esquí de montaña y snowboard. Y tres se ven afectados por la temperatura y la humedad: trineo, trineo y esqueleto.
La tecnología también cambia
Los avances tecnológicos han ayudado a que los Juegos de Invierno se adapten a algunos cambios del siglo pasado.
El hockey pasó al interior, seguido del patinaje. Las pistas de trineo y trineo se refrigeraron en la década de 1960. Los Juegos de Invierno de Lake Placid celebrados en 1980 en Nueva York utilizaron la fabricación de nieve para aumentar la nieve natural en las pistas de esquí.
Hoy en día, las instalaciones de esquí cubiertas hacen posible esquiar durante todo el año. Ski Dubai, abierto desde 2005, tiene cinco pistas de esquí en una colina de la altura de un edificio de 25 pisos dentro de un complejo adjunto a un centro comercial.
Los centros turísticos también utilizan el cultivo de nieve para recolectar y almacenar nieve. El método no es nuevo, pero debido a la disminución de las nevadas y al aumento de los problemas con la fabricación de nieve, más estaciones de esquí están guardando la nieve sobrante para prepararla para el próximo invierno.
Pero hacer nieve y mantenerla fría requiere energía y agua, y ambas se convierten en problemas en un mundo que se calienta. El agua es cada vez más escasa en algunas zonas. Y la energía, si implica un mayor uso de combustibles fósiles, contribuye aún más al cambio climático.
El Comité Olímpico Internacional reconoce que el clima futuro tendrá un gran impacto en los Juegos Olímpicos, tanto en invierno como en verano. También reconoce la importancia de garantizar que las adaptaciones sean sostenibles.
Los Juegos Olímpicos de Invierno podrían limitarse a lugares más al norte, como Calgary, Alberta, o trasladarse a elevaciones más altas.
Los Juegos de Verano también sienten la presión climática
Los Juegos de Verano también enfrentan desafíos. Las altas temperaturas y la alta humedad pueden dificultar la competición en verano, pero estos deportes tienen más flexibilidad que los deportes de invierno.
Por ejemplo, cambiar el horario de los eventos típicos del verano a otra estación puede ayudar a aliviar las temperaturas excesivas. La Copa del Mundo de 2022, normalmente un evento de verano, se celebró en noviembre para que Qatar pudiera albergarla.
Lo que hace que la adaptación a los Juegos de Invierno sea más difícil es la necesidad de nieve o hielo para todos los eventos.
El futuro depende de las respuestas al cambio climático
En tiempos de incertidumbre, los Juegos Olímpicos ofrecen una manera de que el mundo se una.
La gente está encantada con las hazañas atléticas, como la de Jean-Claude Killy que ganó las tres pruebas de esquí alpino en 1968, y las historias de perseverancia, como la del equipo jamaicano de trineo de 1988 que compitió más allá de todas las expectativas.
Los deportes al aire libre de los Juegos de Invierno pueden verse muy diferentes en el futuro. Cuán diferentes dependerán en gran medida de cómo respondan los países al cambio climático.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.