El berrendo americano puede dejar atrás a todos los depredadores terrestres de América del Norte. Su velocidad a menudo se ha relacionado con el ahora extinto guepardo americano, basándose en la idea de que sólo un depredador tan rápido podría haber impulsado al berrendo a desarrollar una resistencia tan extrema.
Los fósiles complican la historia. Un estudio publicado en el Journal of Mammalogy muestra que los primeros parientes del berrendo ya estaban construidos para correr millones de años antes de que apareciera el guepardo americano en el continente. La evidencia indica que la velocidad del berrendo se desarrolló mucho antes de que llegara cualquier depredador de alta velocidad, determinada por presiones ambientales anteriores que favorecieron el movimiento eficiente a larga distancia.
“Lo que nuestro trabajo pudo agregar a esta historia fue que el guepardo americano no sólo no era tan parecido a un guepardo como se pensaba anteriormente, sino que el berrendo tiene esta constitución para correr que existía mucho antes de que surgiera el guepardo americano”, dijo la coautora Anne Kort en un comunicado de prensa.
Los fósiles del desierto de Mojave revelan la evolución temprana del berrendo
El estudio examinó fósiles de la Formación Dove Spring en el desierto de Mojave de California, que datan de hace aproximadamente 8 millones de años a 12,5 millones de años. Durante ese tramo del Mioceno, la región pasó de un bosque más continuo a un mosaico de bosques y pastizales secos en expansión.
Los investigadores se centraron en el astrágalo, un hueso del tobillo en bloque que ayuda a determinar la eficiencia con la que se mueven los mamíferos con pezuñas. En animales como ciervos, antílopes, camellos y vacas, las proporciones de este hueso suelen reflejar la capacidad de correr. Las especies que viven en hábitats más abiertos tienden a mostrar formas de tobillo adecuadas para una velocidad sostenida. El equipo esperaba ver que esas proporciones cambiaran con el tiempo a medida que se abriera el entorno.
“Esperábamos ver astrágalos más largos al principio, y luego al final pasarían a astrágalos más adaptados para correr. Pero no encontramos eso”, dijo Kort.
En cambio, la estructura del tobillo se mantuvo constante a lo largo del registro fósil examinado. Los primeros parientes de los berrendos ya poseían proporciones similares a las de los berrendos modernos.
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La velocidad del berrendo es anterior al guepardo americano
Estos fósiles son muy anteriores a la llegada del guepardo americano a América del Norte. Esa línea de tiempo hace que una explicación simple impulsada por los depredadores sea poco probable.
En lugar de evolucionar la velocidad en respuesta a un único cazador rápido, los primeros berrendos pueden haber dependido de la movilidad a medida que los bosques se desintegraban y las áreas secas se expandían. Los animales capaces de moverse eficientemente entre áreas de hábitat probablemente tenían una ventaja en un paisaje que exigía viajar.
“Desde hace unos 30 millones de años hasta el presente, vemos que los mamíferos se vuelven cada vez más corredores, lo que significa que están adaptados a correr”, dijo Kort.
Los primeros parientes de los berrendos encajan dentro de esa tendencia más amplia. Midieron aproximadamente el tamaño de un beagle delgado y de patas largas, y la estructura de su tobillo muestra que ya tenían la mecánica necesaria para correr de manera sostenida.
Supervivencia en paisajes cambiantes
Los berrendos modernos todavía viajan largas distancias a través del oeste de América del Norte, cubriendo terreno abierto a una velocidad sostenida. Su movilidad puede ayudarles a navegar en hábitats fragmentados y en un desarrollo en expansión.
“Esto nos dice algo sobre qué animales tendrán éxito en el futuro”, dijo el primer autor Fabian Hardy.
Sin embargo, el registro fósil muestra que la estabilidad a largo plazo no garantiza la permanencia. Aunque los parientes del berrendo mantuvieron adaptaciones de carrera similares durante millones de años, finalmente desaparecieron cerca del final del Mioceno, posiblemente después de que el cambio ecológico cruzara un umbral.
“Es fácil esperar una evolución y este cambio gradual a lo largo del tiempo, pero creo que esta idea de que es posible que ni siquiera veas un problema hasta que sea demasiado tarde es un buen recordatorio de cómo funcionan estas cosas”, dijo Kort.
Los huesos del tobillo conservados en el desierto de Mojave muestran que la velocidad del berrendo refleja una profunda historia evolutiva ligada al cambio ambiental. También sirven como recordatorio de que la adaptación puede sustentar a las especies durante largos períodos, pero no indefinidamente.
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