La imaginación se desarrolla en la primera infancia a través del juego creativo y luego se convierte en una fuerza fundamental en la configuración de las sociedades modernas que conocemos hoy. A menudo considerado exclusivo de los humanos, involucrarse con ideas que solo están presentes en la mente de uno puede no ser tan exclusivo de nosotros como pensamos.
Al jugar juegos parecidos a una fiesta de té con Kanzi, un bonobo en el centro de investigación Ape Initiative en Iowa, investigadores de la Universidad Johns Hopkins demostraron que los simios pueden tener capacidad de imaginación. Cuando se le preguntó dónde había ido el jugo o la uva imaginarios después de fingir que los servía o los colocaba en algún lugar, señaló la taza o el frasco correcto.
Estos experimentos, publicados en Science, no sólo nos dan una idea de las capacidades mentales reales de nuestros primos más cercanos, sino que también sugieren que esta habilidad probablemente tuvo sus raíces hace entre 6 y 9 millones de años.
“Este trabajo nos dice que los humanos no son los únicos animales que tienen vidas mentales complejas, y nos recuerda cuánto tenemos que aprender de los simios, sobre ellos y sobre nosotros mismos”, dijo a Discover el coautor del estudio Christopher Krupenye, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Johns Hopkins.
La imaginación no es exclusivamente humana
Las primeras chispas de la imaginación humana comienzan temprano. Los niños de tan solo 2 años participan en juegos imaginarios, como fiestas de té, una expresión exterior perfecta de la capacidad cognitiva de involucrarse con algo que sólo existe en nuestra mente. Por lo tanto, la imaginación ha desempeñado un papel fundamental en la construcción del complejo mundo humano actual, pero puede que no se limite a nosotros.
Kanzi, el bonobo.
(Crédito de la imagen: Iniciativa Ape)
Después de que Jane Goodall describiera la fabricación y el uso de herramientas de los chimpancés, los investigadores comenzaron a buscar habilidades cognitivas complejas más allá del Homo sapiens. Tanto en la naturaleza como en cautiverio, se ha observado que los chimpancés participan en juegos imaginarios, sosteniendo palos con cuidado como si fueran bebés o arrastrando bloques imaginarios por el suelo. A pesar de la evidencia anecdótica de diferentes animales salvajes y cautivos que muestran un comportamiento fingido, faltan estudios controlados que respalden las observaciones.
“Los bonobos y los chimpancés son nuestros parientes más cercanos”, dijo Krupenye a Discover. “Por lo tanto, tienen un papel único que desempeñar a la hora de aclarar qué hace que la mente humana sea única y, a la inversa, qué fundamentos de nuestra psicología son compartidos y probablemente evolucionaron hace millones de años en nuestro ancestro evolutivo común”.
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Un bonobo jugando a fingir
Los investigadores probaron a Kanzi, un bonobo cautivo de 43 años visto anteriormente participando en juegos de simulación y entrenado para responder a indicaciones verbales, en un experimento similar a una fiesta de té para finalmente registrar cualquier demostración de imaginación en un ambiente controlado. El bonobo y el experimentador se sentaron alrededor de una mesa cubierta con jarras, tazas o cuencos y jarras vacías.
Como se describe en un comunicado de prensa, los experimentos fueron los siguientes: después de pretender verter jugo con la jarra en una de las tazas y el experimentador le preguntó a Kanzi dónde estaba el jugo, generalmente señaló la taza correcta, incluso después de múltiples repeticiones y cambiando la ubicación de la taza. Otro experimento implicó colocar uvas imaginarias en uno de dos frascos y nuevamente, después de preguntarle a Kanzi dónde estaba la uva, señaló el lugar correcto.
“No dimos por sentado que necesariamente tendría éxito”, dijo Krupenye a Discover. “¡Me sorprendió y emocionó verlo desempeñarse tan bien en todos los experimentos!”
Mostrando imaginación en simios por primera vez
Aunque Kanzi no siempre tuvo razón, la mayoría de sus respuestas fueron correctas, por lo que es poco probable que sus reacciones ocurrieran sólo por casualidad. La investigación muestra que los bonobos pueden tener la capacidad cognitiva para generar una idea en sus mentes a pesar de saber que no es real, dijo en el comunicado la coautora del estudio Amalia Bastos, profesora de la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Con base en esos hallazgos, es probable que se realicen más investigaciones, probablemente incluyendo a otros simios y animales en experimentos similares. Además de la imaginación, el equipo espera explorar otras partes de la imaginación, como pensar en el futuro y anticipar los pensamientos de los demás.
“Espero que este descubrimiento entusiasme a la gente por aprender más sobre estas extraordinarias criaturas y por invertir en salvarlas”, dijo Krupenye a Discover. “Se necesitará un gran esfuerzo, donaciones a organizaciones conservacionistas e intervención gubernamental, pero si trabajamos juntos, podemos garantizar que estos curiosos y maravillosos animales compartan el futuro con nosotros”.
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