4 de febrero de 2026
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El cáncer de pulmón secuestra el cerebro para engañar al sistema inmunológico
Las células tumorales del cáncer de pulmón en ratones se comunican con el cerebro y envían señales para desactivar la respuesta inmune del cuerpo, según un estudio
Cáncer de pulmón en el lóbulo pulmonar izquierdo, visto en una resonancia magnética de sección radial del tórax.
BSIP/Universal Images Group vía Getty Images
Durante años, los científicos han visto el cáncer como un problema localizado en el que las células se niegan a dejar de dividirse. Pero un nuevo estudio sugiere que, en ciertos órganos, los tumores se comunican activamente con el cerebro para engañarlo y protegerlos.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los nervios crecen en algunos tumores y que los tumores que contienen muchos nervios suelen tener un peor pronóstico. Pero no sabían exactamente por qué. “Antes de nuestro estudio, la mayor parte del enfoque ha sido esta interacción local entre el nervio [endings] y el tumor”, dice Chengcheng Jin, profesor asistente de biología del cáncer en la Universidad de Pensilvania y coautor del estudio, que se publicó hoy en Nature.
Jin y sus colegas descubrieron que los tumores de cáncer de pulmón en ratones pueden utilizar estas terminaciones nerviosas para comunicarse mucho más allá de su entorno cercano y enviar señales al cerebro a través de un complejo circuito neuroinmune. También confirmaron que el circuito existe en humanos.
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La configuración de este circuito comienza con un proceso llamado inervación, en el que los tumores de pulmón se conectan a los nervios vagales, la autopista de información interna que conecta los órganos vitales con el cerebro. Dentro de esta autopista, el equipo de Jin identificó un grupo especializado de neuronas sensoriales que se comunican directamente con el sistema nervioso central. “Nuestro estudio sugiere que el tumor en realidad secuestra estas vías existentes para promocionarse”, explica Rui Chang, profesor asociado de neurociencia en la Facultad de Medicina de Yale y coautor del estudio.
Cuando se desarrolla un tumor, emplea neuronas vagales para enviar señales al núcleo del tracto solitario, la región del tronco del encéfalo que, en circunstancias normales, mantiene bajo control funciones como la presión arterial, la frecuencia cardíaca o la digestión. La señal enviada por el tumor explota este sistema, de forma muy parecida al código malicioso utilizado por un hacker.
En lugar de reconocer el tumor como un invasor que necesita ser destruido, el cerebro procesa la señal y activa el sistema nervioso simpático, conocido principalmente como el impulsor de la respuesta de lucha o huida. Este aumento simpático es provocado por la liberación de noradrenalina que, en el contexto del cáncer, tiene consecuencias catastróficas.
La noradrenalina se libera directamente en el vecindario inmediato del tumor, donde se adhiere a los macrófagos, las células de primera línea del sistema inmunológico que identifican, devoran y destruyen las amenazas. Los macrófagos están cubiertos de estaciones de acoplamiento llamadas receptores adrenérgicos β2, que normalmente indican a las células cuándo deben ser agresivas y cuándo “enfriarse”, evitando que el sistema inmunológico destruya las células sanas. Cuando la noradrenalina liberada por los nervios controlados por el cerebro se une a estos receptores, reprograma eficazmente a los macrófagos para que cambien de lado.
En este estado suprimido, comienzan a liberar señales químicas que actúan como una señal de “no molestar” para el resto del sistema inmunológico. Esto neutraliza una de las armas más efectivas del cuerpo: las células T, los asesinos especializados que matan físicamente las células tumorales. Debido a que el cerebro ha ordenado a los macrófagos que creen un escudo inmunosupresor, las células T pierden su energía, dejan de multiplicarse y no reconocen el cáncer como una amenaza.
“Los autores caracterizaron toda una vía bidireccional tumor-neural que promueve el crecimiento tumoral, con enorme relevancia para la salud humana”, dice Catherine Dulac, profesora de biología molecular y celular en la Universidad de Harvard, que no participó en el estudio.
Jin y su equipo también buscaron formas de evitar que los tumores se comuniquen con el cerebro. Al mapear este circuito desde el pulmón hasta el cerebro y viceversa, los investigadores identificaron varios lugares nuevos donde podrían “cortar el cable”. El estudio demostró que bloquear cualquier parte del circuito del tumor cerebral reactivaba el sistema inmunológico.
“Obviamente, la perspectiva de aplicación al tratamiento del cáncer es extremadamente prometedora”, afirma Dulac. Sin embargo, Jin y Chang dicen que todavía estamos bastante lejos de traducir sus hallazgos en estrategias terapéuticas.
“Estamos hablando de pasar de un modelo de ratón a uno humano. Creo que todavía queda un largo camino por recorrer”, afirma Chang.
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