El próximo traje espacial de la NASA para Artemisa tiene una movilidad fuera de este mundo

El próximo traje espacial de la NASA para Artemisa tiene una movilidad fuera de este mundo

Por KR Callaway editado por Lee Billings

Lanzada en marzo para un sobrevuelo lunar de ida y vuelta planeado desde hace mucho tiempo, la misión Artemis II de la NASA acercará a cuatro astronautas a la Luna más que cualquier ser humano en más de 50 años. Simplemente viajar tan lejos de la Tierra es una hazaña en sí misma, pero la misión de alguna manera ya se ve eclipsada por su seguimiento planificado, Artemis III, que está destinado a llevar a los miembros de la tripulación a la superficie de la luna para iniciar una nueva era de ciencia y exploración lunar del siglo XXI. De los muchos obstáculos que deben superar antes de que los astronautas de Artemis comiencen a caminar sobre la luna, quizás el más simple pero significativo sea descubrir qué ponerse.

Un traje espacial no es tanto un traje como una nave espacial antropomórfica. Uno diseñado para operaciones en la superficie lunar debe proteger a los astronautas de la peligrosa radiación cósmica, las temperaturas extremas, el polvo lunar que obstruye los pulmones y el duro vacío del espacio. También debe llevar su propio suministro de aire, así como agua para enfriar (y un sorbo ocasional), al mismo tiempo que debe tener espacio para transportar el equipo que los astronautas puedan necesitar mientras están en órbita o explorando otros mundos. Diseñar un traje que satisfaga todas estas necesidades sin limitar significativamente el movimiento y la funcionalidad es una tarea extremadamente difícil. Pero el arduo esfuerzo puede ser esencial para lograr estancias más largas en el espacio profundo, así como para construir la estación espacial lunar y los puestos avanzados en la superficie previstos para futuras misiones Artemis.

Axiom Space, una empresa de infraestructura espacial con sede en EE. UU., ha estado desarrollando un traje espacial para la misión Artemis III desde 2022. En 2024, la empresa dio a conocer su diseño oficial para la Unidad de Movilidad Extravehicular Axiom (AxEMU); Las pruebas del traje están en curso. El voluminoso traje blanco parece, en muchos sentidos, muy similar a las generaciones anteriores de trajes espaciales de la NASA. Pero debajo de la superficie, la nueva tecnología promete a los astronautas de Artemisa una movilidad en la Luna con la que sus antepasados ​​de la era Apolo sólo podían soñar.

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“Realmente está superando los límites de la ciencia de los materiales”, dice Paul Spana, curador y director de colecciones del museo del Centro Espacial de Houston. “Se introducirán muchas cosas nuevas para el nuevo traje que se utilizará para el paseo lunar en Artemis III”.

Al igual que los trajes espaciales Apolo originales, el AxEMU se construyó teniendo en cuenta las condiciones únicas de la luna. El astronauta del Apolo 11, Buzz Aldrin, ha descrito el paisaje del sitio de exploración casi ecuatorial de esa misión como uno de “magnífica desolación”, con una atmósfera inexistente, polvo por todas partes y temperaturas que oscilan entre más calientes y más frías de lo que cualquiera podría experimentar (o soportar) en la Tierra. Alrededor del polo sur de la luna, hacia donde se dirigirán los astronautas de Artemisa, las condiciones que debe soportar el nuevo traje podrían ser aún más extremas.

“Esta región presenta desafíos únicos que incluyen terreno más empinado, temperaturas extremas y períodos prolongados de luz y oscuridad, condiciones mucho más duras que las que enfrentaron los astronautas del Apolo en el ecuador lunar”, dice Victoria Ugalde, portavoz de la NASA. “El traje espacial también deberá funcionar en diferentes módulos de aterrizaje, rovers y naves espaciales”.

Para prepararse para esta desolación, el nuevo traje tiene una sólida regulación de temperatura y es resistente a los rayones para reducir el daño causado por rocas irregulares y polvo abrasivo. Sin embargo, el mayor cambio está en su flexibilidad. Mientras que los trajes espaciales Apolo eran como llevar un globo inflado que dificultaba enormemente el movimiento, el AxEMU está diseñado con articulaciones flexibles que dan a los astronautas movilidad para arrodillarse, trotar o incluso hacer divisiones. Además de permitir que los astronautas vestidos con trajes espaciales quepan en múltiples vehículos diferentes, el rango de movimiento mejorado del AxEMU también debería facilitar el trabajo en la superficie lunar.

Las uniones únicas del nuevo traje se perfilan como un avance importante con respecto a los trajes espaciales anteriores, pero el peso relativamente alto del AxEMU sigue siendo motivo de preocupación. Axiom Space no ha revelado el peso exacto de su nuevo traje, pero es mayor que el de los trajes espaciales anteriores, incluidos los trajes Apolo, que pesaban casi 200 libras en la Tierra.

Incluso bajo la baja gravedad de la luna, llevar varios cientos de libras todavía se siente pesado e incluso podría causar lesiones, dijo a Ars Technica el astronauta y médico de la NASA Mike Barratt, especialmente porque es probable que los astronautas también lleven herramientas y equipos durante operaciones prolongadas en la superficie. Los expertos dicen que el peso añadido del traje no es ideal.

“El peso es siempre una consideración clave en el diseño de trajes espaciales”, dice Ugalde de la NASA, pero agrega que la agencia mantiene una “confianza extremadamente alta” en que los astronautas podrán realizar las tareas necesarias para la misión cuando llegue el momento de ponerse los trajes y poner un pie en la Luna. Luego, cuando los astronautas de Artemis III regresen, traerán consigo lecciones sobre cómo funciona el traje in situ, lo que ayudará a crear una futura generación de trajes espaciales aún más refinada.

“Estas lecciones darán forma a las futuras misiones Artemis, ampliarán los rangos operativos y mejorarán las capacidades de la tripulación”, dice Ugalde. “Cada paso contribuye al objetivo de la NASA de una presencia humana sostenida en la Luna como un trampolín hacia Marte”.

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