Nuevas herramientas desbloquean nuevos descubrimientos en la ciencia. Entonces, cuando un nuevo tipo de tecnología no destructiva esté ampliamente disponible, es inevitable que los científicos planetarios la pongan en sus manos para probarla en algunos meteoritos.
Un nuevo artículo, disponible en versión preimpresa en arXiv, escrito por Estrid Naver de la Universidad Técnica de Dinamarca y sus coautores, describe el uso de dos de esas herramientas (relativamente) nuevas en uno de los meteoritos más famosos del mundo, NWA 7034, también conocido como Black Beauty.
Parte de la fama de Black Beauty proviene de su origen. Es un pedazo de Marte que cayó a la Tierra, probablemente después de un gran impacto en el Planeta Rojo. Está formado por material de hace unos 4.480 millones de años, lo que lo convierte en uno de los materiales marcianos más antiguos conocidos en el sistema solar. Sin mencionar que es sorprendentemente hermoso, de ahí su nombre.
Desafortunadamente, estudios anteriores han requerido que los científicos cortaran partes de esta obra maestra para poder estudiarlas. Luego, estas partes se trituran o disuelven para desbloquear los materiales de los que está hecha la roca.
Pero ahora podemos hacerlo mejor, con la llegada de las máquinas de tomografía computarizada (CT).
Hay dos tipos de escáneres CT. Uno de ellos, que se utiliza habitualmente en los consultorios médicos de todo el mundo, son las tomografías computarizadas de rayos X. Son excepcionalmente buenos para encontrar materiales pesados y densos como el hierro o el titanio.
Otro método, menos utilizado, es la TC de neutrones, que utiliza neutrones en lugar de rayos X para atravesar su objeto de estudio. Los resultados de este escaneo varían ampliamente, pero generalmente es mejor para penetrar materiales más densos y, lo que es más importante, para encontrar hidrógeno, uno de los componentes clave del agua.
En el artículo, los investigadores utilizan ambas técnicas para probar Black Beauty de forma no destructiva y ver qué contiene. Si bien no fueron destructivos, es cierto que utilizaron solo una pequeña muestra del meteorito, que había sido previamente pulida. Pero cuando observaron su pequeña muestra de material, encontraron “clastos”.
En términos geológicos, un clasto es sólo una palabra para designar un pequeño fragmento de roca atrapado dentro de una roca más grande. Encontrar clastos no es sorprendente: los científicos han sabido que Black Beauty estaba compuesto de ellos durante décadas, lo cual tiene sentido dado que sabíamos que el origen del meteorito fue un impacto marciano que fusionó rocas.
Pero los tipos particulares de clastos que encontraron los CT eran nuevos.
title=”Reproductor de vídeo de YouTube” frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” enablefullscreen=”allowfullscreen” data-mce-fragment=”1″>Conocidos como clastos de “oxihidróxido de hierro rico en hidrógeno”, o H-Fe-ox, estos grupos ricos en hidrógeno constituyeron aproximadamente el 0,4% del volumen de la muestra de Black Beauty que probaron, que era aproximadamente del tamaño de una uña.
Si bien puede parecer una cantidad pequeña, las matemáticas químicas del interior del meteorito significan que esos pequeños trozos de roca contienen hasta aproximadamente el 11% del contenido total de agua de la muestra.
Black Beauty tiene aproximadamente 6.000 partes por millón (ppm) de agua, lo cual es extremadamente alto viniendo de un planeta con tan poca agua actualmente. Pero, lo que es más importante, estos hallazgos complementan el descubrimiento de muestras acuosas en el cráter Jezero por parte de Perseverance.
A pesar de que Black Beauty proviene de una parte de Marte completamente diferente a las muestras del rover, el vínculo entre las muestras demuestra que había agua generalizada, probablemente líquida, en la superficie de Marte hace miles de millones de años.
Este hermoso meteorito es, en sí mismo, básicamente una misión de retorno de muestra en una sola roca. Sin embargo, los científicos que lo analizaron esperaban utilizar las mismas técnicas de TC no destructivas en futuras muestras de la misión Mars Sample Return. Las tomografías computarizadas pueden ver a través de la carcasa de titanio en la que se recolectaron las muestras.
Pero, dada la reciente cancelación de ese programa, podría pasar mucho tiempo antes de que tales muestras planetarias directas sean sometidas a las poderosas herramientas que tenemos aquí en la Tierra.
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Sin embargo, todavía hay planeada una misión china de devolución de muestras, por lo que tal vez no sea tan larga como se esperaba. Hasta entonces, realizar el mismo tipo de prueba no destructiva en otros meteoritos marcianos parece un buen uso de la experiencia y el equipo. Con suerte, veremos muchos más estudios de otras muestras en el futuro.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.