La mayoría de la gente comprende el valor de un círculo social. Los amigos comparten información, ofrecen protección y brindan apoyo. Sin esas conexiones, los desafíos cotidianos se vuelven más difíciles de gestionar.
Los animales dependen de redes similares. Incluso las especies que no viven en grupos muy unidos se benefician de encuentros breves: compartir información sobre fuentes de alimento, detectar depredadores más rápidamente o mejorar sus posibilidades de reproducción. A medida que las poblaciones de vida silvestre se reducen, los encuentros sociales que apoyan la supervivencia pueden desaparecer junto con ellas.
En un estudio publicado en Trends in Ecology & Evolution, los investigadores sostienen que los animales que no viven en grupos estables y estrechamente unidos pueden ser más vulnerables a la extinción de lo que se pensaba anteriormente. Especies como los ciervos, las ardillas, los carboneros y muchos invertebrados todavía dependen del contacto social de manera sutil, aunque no mantienen grupos sociales permanentes.
“Este hallazgo llega en un momento en el que muchas poblaciones de vida silvestre se están reduciendo o fragmentando debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y la explotación”, dijo el autor principal Michael Gil en un comunicado de prensa. “Ofrecemos un nuevo marco para predecir qué especies son más susceptibles al colapso para que podamos pronosticar mejor el riesgo”.
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Repensar el riesgo de extinción en las poblaciones de vida silvestre
Hace casi un siglo, el ecologista Warder Clyde Allee observó que a los animales a menudo les va mejor en grupos más grandes, un patrón que ahora se conoce como efecto Allee.
Los investigadores asumieron que si el comportamiento social impulsa los efectos Allee, las especies más estrechamente unidas estarían en mayor riesgo. Los lobos, los suricatos y los perros salvajes viven en grupos estables donde la cooperación determina claramente la supervivencia.
“Es intuitivo que pensemos que cuanto más social es una especie, más vulnerable es a perder esas interacciones”, dijo Gil.
Pero las especies altamente sociales a veces pueden protegerse del declive regional. En los perros salvajes africanos, por ejemplo, los animales supervivientes se reorganizan en nuevas manadas cuando se pierden miembros. La disminución de la población puede reducir el número de cajetillas, pero el tamaño de las cajetillas y los beneficios que conlleva pueden permanecer relativamente estables.
Cuando las tasas de interacción siguen el tamaño de la población
Los autores se centran en un mecanismo diferente: la frecuencia con la que los animales se encuentran entre sí. Los ecologistas llaman a esto densidad experimentada, la frecuencia de contacto social que un individuo experimenta en la vida diaria.
En las especies que no mantienen activamente grupos fijos, la densidad experimentada a menudo aumenta y disminuye directamente con el tamaño total de la población. Menos animales en un paisaje puede significar menos encuentros locales.
“Cuando se eliminan individuos, no sólo se eliminan esos individuos de la población; también se eliminan los beneficios que conferían a los individuos supervivientes. Eso crea un circuito de retroalimentación”, dijo Samantha Rothberg, primera autora del artículo, en un comunicado de prensa.
En estos casos, la disminución del número puede reducir el acceso a la información compartida, la vigilancia colectiva o las oportunidades de apareamiento, lo que refuerza la disminución.
Un patrón generalizado pero pasado por alto
Las formas vagas de socialidad abarcan invertebrados, peces, aves y mamíferos. Muchas especies se reúnen estacionalmente, intercambian información mientras buscan alimento o se agrupan en hábitats compartidos sin formar grupos permanentes.
“Estoy mirando por la ventana en este momento y hay un par de pájaros posados en las ramas. Están siendo sociables. Pero esas interacciones momento a momento son fáciles de dar por sentado. Ahora nos damos cuenta de que, en conjunto, pueden determinar si una población sobrevive o colapsa”, dijo Gil.
En lo que muchos investigadores llaman la sexta extinción masiva, comprender cómo disminuyen las especies ha adquirido una nueva urgencia. La resiliencia puede depender no sólo de cuántos individuos quedan, sino de la frecuencia con la que se encuentran unos con otros. Para los conservacionistas, mantener oportunidades de interacción puede ser tan importante como proteger el hábitat.
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