Kanzi el bonobo a los 43 años
Iniciativa de los simios
Un bonobo que participó en una fiesta de té simulada como las que representan los niños pequeños ha demostrado que nuestros parientes primates más cercanos tienen la capacidad de fingir.
Kanzi el bonobo (Pan paniscus) nació en Estados Unidos en 1980 y murió a los 44 años en marzo del año pasado. Pasó la mayor parte de su vida en Ape Initiative en Des Moines, Iowa, donde era famoso por poder comunicarse señalando símbolos en un tablero.
El año anterior a su muerte, Amalia Bastos de la Universidad de St Andrews, Reino Unido, y sus colegas realizaron una serie de experimentos con el objetivo de comprender si, además de sus superiores habilidades lingüísticas, Kanzi también era capaz de participar en lo que los investigadores describen como “representaciones secundarias”. Se trata de la capacidad de imaginar una realidad alternativa y, en algunas situaciones, compartir esa simulación con otro individuo, una habilidad que los humanos desarrollan a una edad temprana.
Entre los 2 y 3 años, los niños pueden seguir el movimiento de un líquido imaginario entre recipientes y saber dónde está o no el “té”, dice Bastos. “Ese es exactamente el tipo de contexto que le presentamos a Kanzi para probar esta capacidad en un animal no humano”.
En la primera etapa del experimento, los investigadores fingieron verter jugo inexistente en dos vasos vacíos antes de pretender vaciar uno de los vasos y luego preguntarle a Kanzi cuál quería. Más de dos tercios de las veces, Kanzi eligió la taza que no había sido vaciada y que todavía contenía el jugo fingido.
“Si Kanzi no hubiera concebido un ‘jugo imaginario’ en los vasos durante todo el estudio, debería haber elegido al azar entre los dos vasos; después de todo, ambos estaban vacíos”, dice Bastos.
Luego, los investigadores colocaron una taza vacía y otra que contenía jugo en una mesa frente a Kanzi. Eligió el vaso que contenía jugo más de las tres cuartas partes del tiempo. Esta prueba tenía como objetivo garantizar que el bonobo pudiera diferenciar entre jugo real y falso.
Para la tercera prueba, el equipo comenzó colocando una uva real en una de dos copas; Kanzi seleccionó la uva real en todo momento. Luego se colocó una uva imaginaria en cada una de las dos copas antes de vaciar una. Una vez más, en más de dos tercios de los intentos, Kanzi eligió correctamente la copa que todavía contenía una uva ficticia.
Bastos dice que todos los estudios del equipo con grandes simios son totalmente voluntarios. “El hecho de que Kanzi se quedara y siguiera participando incluso en pruebas en las que sabía que no habría refuerzos me dice que al menos debe haberlo disfrutado un poco”.
Gisela Kaplan, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia, dice que el experimento es “inequívoco: el bonobo ha comprendido la simulación y está entrando en el juego”.
“Este experimento es limpio y simple e imita el juego infantil con casas de muñecas, niños sirviéndose tazas de té entre sí en tazas pequeñas y fingiendo beber u ofreciendo trozos de pastel que no existen”, dice.
Miguel Llorente, de la Universidad de Girona, España, describe a Kanzi como el “Einstein de su especie” y ahora quiere entender cómo y por qué surgieron tales capacidades imaginativas en primer lugar.
“Su exposición durante toda su vida al lenguaje simbólico y la interacción humana probablemente haya actuado como un poderoso andamio cognitivo, permitiéndole exteriorizar y agudizar herramientas mentales que podrían permanecer latentes en los bonobos salvajes”, dice. “Si bien Kanzi representa el techo cognitivo de su especie, su actuación sugiere que el hardware biológico en bruto para la imaginación ya estaba presente en nuestro ancestro común hace entre 6 y 9 millones de años”.
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