Según los estándares modernos, las dietas de algunas civilizaciones antiguas pueden parecer francamente extrañas. Piense en pescado fermentado dejado en cubas al aire libre durante meses, insectos asados enteros o roedores rellenos de cerdo presentados en una cazuela de barro. Para los antiguos consumidores, estos alimentos eran nutritivos, medicinales y, en algunos casos, sagrados, por mucho que pudieran hacer temblar a los epicúreos de hoy.
Para las sociedades antiguas, estos extraños alimentos proporcionaban sustento en tiempos de hambruna, eran eficientes en entornos con recursos limitados y conferían beneficios espirituales, culturales o medicinales que se han perdido a lo largo de los milenios. Nawal Nasrallah es autora e historiadora con experiencia en la cultura gastronómica árabe. Ella sostiene que lo que hace que un alimento sea extraño para una cultura y normal para otra depende de varios factores.
“Creo que en la mayoría de los casos, lo extraño que es un alimento depende en gran medida de la disponibilidad de un alimento determinado en una región determinada, lo que determina su familiaridad o rareza. Además, nuestras reacciones sensoriales a lo que estamos acostumbrados a comer en nuestra vida diaria pueden desempeñar un papel”, dijo Nasrallah a Discover. “Vengo de Irak, por ejemplo, donde la cultura de comer mariscos crustáceos es casi inexistente, y no soporto ni siquiera mirar a los comensales sorbiendo ostras crudas”.
En los Andes peruanos, por ejemplo, el cuy, o cuy (pronunciado “kwee”), sigue siendo un plato popular. También es un antiguo curso rico en proteínas que se remonta a 5.000 años. Así como la basura de una persona puede ser el tesoro de otra, la comida extraña de un grupo puede convertirse en su nuevo refrigerio favorito.
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Lirones: un manjar antiguo
Tomemos como ejemplo el lirón. Es un roedor gordo del tamaño de una rata que vive en los árboles del sur de Europa y que alguna vez fue el favorito de los antiguos romanos. Relleno en una cazuela de barro, asado al horno o hervido en una olla, se cree que la comida se preparaba con carne de cerdo, pequeños trozos de carne de lirón y machacada con pimienta y nueces.
Aparentemente, también es similar en sabor y textura a la ardilla, la zarigüeya y la rata almizclera. Los lirones se consideraban un manjar para algunas sociedades antiguas, incluida la romana.
“Para los antiguos mesopotámicos era un gusto adquirido, y quienes se atrevían a probarlo decían que les gustaba por su delicado sabor”, dijo Nasrallah a Discover. “Sin embargo, no sabemos exactamente cómo se preparaba, pero lo más probable es que fuera asado o asado, como se hacía con las langostas”.
Los lirones originalmente se consideraban un manjar para la élite, pero los documentos sugieren que los roedores aparecieron en grandes cantidades cada año después de la inundación del Nilo. Este auge demográfico permitió a la clase baja del Egipto medieval disfrutar de proteínas nutritivas y gratuitas. Hoy en día, sin embargo, hay poco gusto por los lirones.
“Aunque todavía se comen en algunas partes de Europa del este, creo que al público en general en las regiones donde no se comen lirones no le gusta la idea de comerse un roedor, como les pasó a las ardillas. Nuestra conciencia de los peligros de tratar con roedores y consumirlos ha sido un fuerte elemento disuasivo”, dijo Nasrallah a Discover.
Garum: una salsa a pescado
Entre sus muchas reputaciones históricas, los antiguos romanos también tenían una habilidad especial para las comidas extrañas. Una de esas cocinas era el garum, tripas de pescado fermentadas que se dejan durante meses en cubas al aire libre llenas de sal hasta que se licuan y forman una salsa.
Investigadores de Cambridge escribieron en un estudio de Antigüedad de julio de 2025 que los romanos estuvieron entre las primeras sociedades en industrializar la pesca en sus océanos y establecieron plantas para fermentar garum a lo largo de sus costas.
A menudo se utilizaban pequeños peces pelágicos, como sardinas, anchoas y caballa, para hacer esta sabrosa pasta carnosa.
Pastel de lamprea: digno de un rey
Las anguilas lamprea son uno de los peces más antiguos de la Tierra y, para ser completamente honesto, probablemente el más aterrador. Estos peces sin mandíbulas tienen una boca de disco de succión llena de dientes discordantes en forma de colmillos, cuyos restos utilizaron los investigadores en 2018 para revelar un antiguo manjar europeo: el pastel de lamprea.
En 2018, los arqueólogos del Museo de Arqueología de Londres escribieron que los parásitos marinos con forma de serpiente se cocinaban en pasteles para la nobleza británica medieval y todavía se comen en algunas partes de España y Finlandia en la actualidad.
De hecho, a los británicos de clase alta les gustaban tanto los pasteles de lamprea que se rumorea que Enrique I sufrió una muerte prematura después de disfrutar de un “exceso de lampreas”, según un artículo de Cambridge University Press.
Lenguas de flamencos y otras especies
En su obra enciclopédica, Historia Natural, el autor e historiador del siglo I, Plinio el Viejo, describió comer lengua de flamenco, lo cual tiene sentido dado que comer partes de aves exóticas se consideraba una subcultura de alto estatus en la antigua Roma.
“Apicius, el más glotón de todos los derrochadores, estableció la opinión de que la lengua del flamenco tiene un sabor especialmente fino”, escribió, atribuyendo el descubrimiento de la rareza culinaria a Marco Gavio Apicio, un entusiasta de la gastronomía romano.
Otros favoritos de la élite incluían lenguas de pavo real, cerebros de flamenco, huevos de perdiz, cabezas de loro y osos salmonetes, según el académico Bill Thayer y la Universidad de Chicago.
Insectos: un alimento sostenible
En los últimos años, los insectos comestibles (fritos, confitados o asados al horno) se han presentado en la sociedad moderna como una solución sostenible para el suministro de alimentos. Pero su origen se remonta a mucho tiempo atrás. Los aztecas y otras sociedades mesoamericanas antiguas comían regularmente insectos, incluidos saltamontes, larvas de hormigas y chinches. Las langostas también fueron consumidas por las culturas de Medio Oriente.
“Las langostas eran una fuente popular de carne para los mesopotámicos, e incluso se consideraba apta para ser servida en las mesas de los reyes. Hay una losa donde los servidores del palacio llevaban brochetas de langostas a la parrilla, como shish kabab”, dijo Nasrallah a Discover.
¿Qué causa que los alimentos pierdan popularidad?
Si bien algunos de estos alimentos extraños han quedado en el pasado, algunos todavía se comen con regularidad, como el tiburón fermentado, o hákarl, en Islandia. Pero, ¿qué hace que una dieta pase de moda y por qué algunas cocinas siguen siendo populares?
Según Nasrallah, es una combinación de valores culturales cambiantes, comprensión de la salud y la seguridad y condiciones ambientales cambiantes.
“Podría ser la creciente conciencia sobre la naturaleza insegura de esos alimentos, o podría ser su escasez (como en Egipto, cuando las inundaciones ya no ocurrían”, dijo Nasrallah a Discover. “O podrían ser prohibiciones o restricciones culturales. Los alimentos de moda pueden fácilmente caer en desgracia, simplemente porque no son productos básicos”.
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