Las investigaciones sugieren que a las personas jóvenes y activas se les diagnostica cada vez más osteoartritis a edades mucho más tempranas de lo que muchos esperan. He visto sus efectos de primera mano entre mis propios amigos.
Una de ellas, una entusiasta corredora de maratones, desarrolló osteoartritis en etapa 2 cuando tenía alrededor de 30 años. Varias figuras públicas conocidas, entre ellas Robbie Williams, Tiger Woods y Andy Murray, también han hablado abiertamente de haber experimentado esta afección cuando eran relativamente jóvenes.
La osteoartritis a menudo se descarta como una consecuencia inevitable del envejecimiento, pero puede erosionar la calidad de vida a cualquier edad. Puede convertir actividades cotidianas como caminar, subir escaleras o hacer ejercicio en desafíos dolorosos.
Más de 600 millones de personas en todo el mundo viven con osteoartritis y sus factores de riesgo son variados. Incluyen obesidad, envejecimiento, trastornos metabólicos, inflamación crónica, lesiones articulares previas y estrés mecánico repetitivo.
Para las personas más jóvenes, la osteoartritis puede ser particularmente devastadora. El dolor y la rigidez pueden limitar la actividad física durante años en los que el trabajo, los cuidados y la vida familiar suelen ser más exigentes.
Puede afectar la salud mental, restringir las opciones profesionales y reducir la capacidad de mantenerse activo, lo que a su vez aumenta el riesgo de otras afecciones de salud a largo plazo. A diferencia de los adultos mayores, los pacientes más jóvenes también pueden enfrentar décadas de manejo de síntomas y tratamientos repetidos.
La osteoartritis se desarrolla cuando el cartílago liso que amortigua las articulaciones se rompe gradualmente. El cartílago normalmente actúa como amortiguador, permitiendo que los huesos se muevan suavemente unos sobre otros.
A medida que se desgasta, las articulaciones pierden esta protección. Las superficies de los huesos comienzan a frotarse, lo que provoca dolor, rigidez y los ruidos de chirrido o crujido a los que muchas personas se refieren en broma hasta que la incomodidad se vuelve imposible de ignorar.
La condición no aparece de la noche a la mañana. La osteoartritis suele tardar años, y a menudo décadas, en desarrollarse. Los primeros síntomas suelen ser sutiles y fáciles de descartar: dolor leve en la rodilla después de una actividad, rigidez que disminuye con el movimiento o malestar que aparece y desaparece. Muchas personas retrasan la consulta médica hasta que el dolor se vuelve persistente y el daño articular ya está avanzado.
En la actualidad, el tratamiento se centra en controlar los síntomas en lugar de revertir la enfermedad. Esto incluye terapia de ejercicios, alivio del dolor e inyecciones terapéuticas.
Estas inyecciones pueden incluir plasma rico en plaquetas, que se elabora a partir de una porción concentrada de la propia sangre del paciente y contiene factores de crecimiento que se cree que apoyan la reparación de tejidos. Otros utilizan vesículas derivadas de plaquetas, pequeñas partículas liberadas por las plaquetas que transportan señales biológicas implicadas en la inflamación y la curación.
Sin embargo, la mayor parte de la evidencia a favor de los enfoques basados en vesículas proviene actualmente de estudios en animales, incluidos modelos de ratas, y aún no se utilizan de manera rutinaria en la práctica clínica humana. También se puede inyectar ácido hialurónico. Se trata de una sustancia parecida a un gel que se encuentra naturalmente en el líquido articular y que ayuda a lubricar y amortiguar la articulación.
Estos tratamientos tienen como objetivo reducir el dolor o mejorar el movimiento de las articulaciones en lugar de reparar el cartílago dañado. Para algunas personas, proporcionan un alivio temporal. Sin embargo, en última instancia, cuando el daño articular se vuelve severo, el reemplazo total de la articulación puede ser la única opción restante.
Pero ¿qué pasaría si la osteoartritis pudiera detectarse mucho antes, antes de que se produjeran dolor y daños irreversibles?
La prevención y la intervención tempranas tienen el potencial de reducir el dolor, preservar la movilidad y reducir significativamente los costos de atención médica. El desafío siempre ha sido identificar la osteoartritis con suficiente antelación para actuar.
Diagnóstico temprano
Aquí es donde las tecnologías de diagnóstico emergentes pueden llegar a ofrecer un gran avance. Cada compuesto químico del cuerpo tiene una estructura molecular única y, cuando se analiza, produce un patrón distintivo conocido como “huella digital espectral”.
Esta huella digital refleja la composición química de una muestra, como el suero sanguíneo. En personas con osteoartritis, los investigadores han observado cambios sutiles en la inflamación, el metabolismo y la renovación tisular que pueden alterar este perfil químico.
Una forma de estudiar estas huellas dactilares es mediante una técnica llamada espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier de reflexión total atenuada. A pesar del nombre intimidante, el principio es sencillo.
Una pequeña muestra de sangre se expone a luz infrarroja y la forma en que se absorbe la luz proporciona información sobre los tipos de moléculas presentes. Los cambios en proteínas, lípidos y otras biomoléculas pueden dejar huellas mensurables, que los investigadores están investigando como posibles indicadores de osteoartritis.
Estos enfoques todavía se utilizan en gran medida en entornos de investigación y aún no forman parte de la atención clínica de rutina. Incluso en esta etapa temprana, esta investigación es importante porque eventualmente puede permitir identificar antes el riesgo de osteoartritis, cuando es más probable que los cambios en el estilo de vida y las intervenciones específicas protejan la salud de las articulaciones.
frameborder=”0″ enablefullscreen=”allowfullscreen”>Al combinar este enfoque con el análisis computacional, los investigadores pueden identificar patrones químicos complejos asociados con enfermedades. En la práctica, esto significa comparar muestras de sangre de personas con y sin osteoartritis y detectar diferencias invisibles a simple vista.
También se pueden utilizar enfoques similares con otras técnicas de laboratorio, incluidos métodos basados en espectroscopia y herramientas de biología molecular, para identificar biomarcadores relacionados con la enfermedad articular temprana.
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Este tipo de detección temprana podría transformar la forma en que se trata la osteoartritis. Identificar el riesgo antes de que los síntomas se agraven permitiría a las personas actuar antes, mediante ejercicio específico, control del peso, prevención de lesiones y estrategias de tratamiento personalizadas.
La osteoartritis no tiene por qué significar décadas de dolor y limitaciones. Al cambiar el enfoque del tratamiento en etapa avanzada a la detección y prevención tempranas, tal vez sea posible cambiar la trayectoria de la enfermedad y mejorar la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo.
Atiqah Aziz, investigador principal de la Unidad de Ingeniería de Tejidos (TEG), Centro Nacional de Excelencia Ortopédica para la Investigación y el Aprendizaje (NOCERAL), Departamento de Cirugía Ortopédica, Facultad de Medicina, Universidad de Malaya
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