Los científicos han intentado calcular cuántos casos de demencia podrían ser causados por el insomnio cada año, y su cifra es similar a la población de una ciudad mediana de Estados Unidos.
Investigadores de varias instituciones estadounidenses volvieron a analizar los datos existentes sobre 5.899 personas de 65 años o más. Esto incluía síntomas de insomnio autoinformados y “probable demencia” según pruebas de deterioro cognitivo y diagnósticos médicos.
La conclusión principal fue que el 12,5 por ciento de los casos de demencia en adultos mayores, lo que equivale a casi 450.000 personas por año sólo en los EE. UU., podrían ser atribuibles al insomnio.
“A pesar de la creciente evidencia de una asociación entre el insomnio y la demencia, ningún estudio ha cuantificado el impacto a nivel poblacional del insomnio en la demencia en los Estados Unidos”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Este impacto a nivel poblacional se conoce como fracción atribuible a la población (FAP): la proporción de enfermedad o muerte en una población que puede atribuirse a un factor de riesgo específico. En términos prácticos, el PAF estima la carga de morbilidad que podría prevenirse si se eliminara ese factor de riesgo.
Primero, el equipo estableció cuántas personas en su conjunto de datos tenían insomnio o probable demencia, que eran el 28,7 por ciento y el 6,6 por ciento, respectivamente.
El conjunto de datos proporcionó solo una instantánea; sin embargo, a esos individuos no se les dio seguimiento a lo largo del tiempo para ver cuál de ellos desarrolló demencia. Entonces, estos números se combinaron con una cifra de riesgo relativo de estudios anteriores, lo que muestra que, en promedio, tener insomnio te hace 1,51 veces más propenso a desarrollar demencia de Alzheimer.
Luego, los investigadores utilizaron una fórmula establecida para calcular el PAF: extrapolando los datos instantáneos para representar a todo Estados Unidos y luego usando el multiplicador de riesgo relativo para estimar el número de casos de demencia que teóricamente no ocurrirían si el insomnio no fuera un factor contribuyente.
Ese cálculo produjo una FAP del 12,5 por ciento, o aproximadamente uno de cada ocho casos de demencia. Aplicando esto a todas las personas mayores de 65 años con demencia en los EE. UU.: “Se estima que en 2022 se podrían haber evitado 449.069 casos de demencia si se hubiera eliminado el insomnio”, escriben los autores.
Para calcular la FAP es necesario asumir una relación de causa y efecto: en este caso, el insomnio contribuye a la demencia. Al mismo tiempo, PAF no prueba una relación causal, porque es un modelo matemático que parte de varias suposiciones.
Sin embargo, sigue siendo muy útil: da una cifra real al impacto potencial del insomnio en la demencia. Los problemas del sueño se consideran un factor de riesgo modificable, lo que significa que pueden ser abordados por individuos y profesionales de la salud.
“Estas estimaciones son notables cuando se consideran en relación con otros factores de riesgo de demencia establecidos”, escriben los investigadores. “Por ejemplo, Smith et al. informaron un PAF del 16,9 por ciento para la pérdida auditiva moderada o grave y del 3,9 por ciento para la pérdida auditiva leve en la vejez utilizando la misma fuente de datos”.
“Nuestra estimación de PAF se sitúa entre estas cifras, lo que destaca el impacto significativo del insomnio a nivel poblacional y sugiere un potencial considerable para intervenciones destinadas a reducir el insomnio entre los adultos mayores”.
También vale la pena tener en cuenta que el insomnio y la demencia pueden tener una relación bidireccional, hasta cierto punto: es posible que los cambios cerebrales asociados con la demencia conduzcan a problemas para dormir, y no al revés.
Eso hace que sea complicado para los investigadores descubrir qué es lo que realmente impulsa el progreso de la demencia y qué está sucediendo como consecuencia. Nuevos estudios continúan identificando múltiples factores de riesgo, lo que nos acerca a la comprensión de cómo se arraiga la demencia y cómo se puede detener.
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Otros resultados de este estudio pueden ayudar a futuras investigaciones: la carga de demencia atribuible al insomnio fue ligeramente mayor en mujeres que en hombres, y la mayor cantidad de estos casos ocurrieron en personas de 85 años o más.
“Estos hallazgos indican la necesidad de integrar la salud del sueño en la atención geriátrica de rutina y las estrategias de prevención de la demencia”, escriben los investigadores.
“Abordar el insomnio mediante intervenciones específicas para cada sexo podría desempeñar un papel crucial en la reducción del riesgo de demencia a nivel poblacional”.
La investigación ha sido publicada en The Journals of Gerontology: Serie A.