En 1532, en la ciudad de Cajamarca, Perú, el conquistador español Francisco Pizarro y un grupo de europeos tomaron como rehén al gobernante inca Atahualpa, preparando el escenario para la caída del Imperio Inca.
Antes de este fatídico ataque, el hermano de Pizarro, Pedro Pizarro, hizo una observación curiosa: aparte del propio Inca, el Señor de Chincha era la única persona en Cajamarca transportada en una camilla, una plataforma de transporte.
¿Por qué el Señor de Chincha ocupaba un puesto tan alto en la sociedad inca? En nuestro nuevo estudio publicado en PLOS One, encontramos evidencia de una sorprendente fuente potencial de poder e influencia: la caca de pájaro.
Un recurso potente y valioso
Chincha, en el sur de Perú, es uno de varios valles fluviales a lo largo de la costa desértica alimentados por aguas de las tierras altas de los Andes, que durante mucho tiempo han sido clave para la agricultura de riego. A unos 25 kilómetros mar adentro se encuentran las Islas Chincha, con los mayores depósitos de guano del Pacífico.
El guano o excremento de aves marinas es un fertilizante orgánico muy potente. En comparación con el estiércol terrestre, como el estiércol de vaca, el guano contiene mucho más nitrógeno y fósforo, que son esenciales para el crecimiento de las plantas.
En la costa peruana, la corriente oceánica Humboldt/Perú crea ricas pesquerías. Estas pesquerías sustentan enormes colonias de aves marinas que se posan en las islas rocosas de la costa.
Gracias al clima seco y casi sin lluvias, el guano de las aves marinas no desaparece, sino que continúa acumulándose hasta alcanzar muchos metros de altura. Esta combinación ambiental única hace que el guano peruano sea particularmente apreciado.
Nuestra investigación combina iconografía, relatos históricos escritos y el análisis de isótopos estables del maíz arqueológico (Zea mays) para mostrar que las comunidades indígenas del Valle de Chincha utilizaron guano de aves marinas hace al menos 800 años para fertilizar cultivos e impulsar la producción agrícola.
Sugerimos que el guano probablemente dio forma al surgimiento del Reino de Chincha y su eventual relación con el Imperio Inca.
Señores de la costa del desierto
El Reino de Chincha (1000-1400 d.C.) era una sociedad a gran escala compuesta por unas 100.000 personas. Estaba organizado en comunidades especializadas, como pescadores, agricultores y comerciantes. Esta sociedad controló el Valle de Chincha hasta que fue incorporado al Imperio Inca en el siglo XV.
Dada la proximidad de depósitos de guano de importancia histórica en las islas Chincha, el historiador peruano Marco Curatola propuso en 1997 que el guano de aves marinas era una fuente importante de riqueza de Chincha. Probamos esta hipótesis y encontramos un fuerte apoyo.
Una prueba bioquímica
El análisis bioquímico es una forma confiable de identificar el uso de fertilizantes en el pasado. Un estudio experimental realizado en 2012 mostró que las plantas fertilizadas con estiércol de camélidos (alpacas y llamas) y las aves marinas muestran valores de isótopos de nitrógeno más altos que los cultivos no fertilizados.
Analizamos 35 muestras de maíz recuperadas de tumbas en el Valle de Chincha, documentadas como parte de un estudio anterior sobre prácticas funerarias.
La mayoría de las muestras produjeron valores de isótopos de nitrógeno más altos de lo esperado para el maíz no fertilizado, lo que sugiere que se produjo alguna forma de fertilización. Aproximadamente la mitad de las muestras tenían valores extremadamente altos. Hasta ahora, estos resultados sólo son consistentes con el uso de guano de aves marinas.
Este análisis químico confirma el uso de guano en cultivos prehispánicos.
Imágenes y fuentes escritas
El guano –y las aves que lo producen– también tenía un significado más amplio para el pueblo Chincha.
Nuestro análisis de los artefactos arqueológicos sugiere que el pueblo Chincha tenía un profundo conocimiento de la conexión entre la tierra, el mar y el cielo. Su uso del guano y su relación con las islas no fueron sólo opciones prácticas; estaban profundamente arraigados en su visión del mundo.
Esta reverencia se refleja en la cultura material de Chincha. A través de sus textiles, cerámicas, frisos arquitectónicos y objetos metálicos, vemos imágenes repetidas de aves marinas, peces, olas y brotes de maíz.
Estas imágenes demuestran que los Chincha entendían todo el ciclo ecológico: las aves marinas comían peces del océano y producían guano, el guano alimentaba al maíz y el maíz alimentaba a la gente.
Esta relación puede incluso reflejarse hoy en día a través de los topónimos locales peruanos. Pisco se deriva de una palabra quechua que significa pájaro, y Lunahuaná podría traducirse como “gente del guano”.
poder de caca
Como fertilizante eficaz y de gran valor, el guano también permitió a las comunidades de Chincha aumentar el rendimiento de los cultivos y ampliar las redes comerciales, contribuyendo a la expansión económica del Reino de Chincha.
Sugerimos que los pescadores navegaran a las Islas Chincha para adquirir guano y luego se lo proporcionaran a los agricultores, así como a los comerciantes marítimos para comerciar a lo largo de la costa y las tierras altas.
La productividad agrícola de Chincha y su creciente influencia mercantil habrían aumentado su importancia estratégica para el Imperio Inca. Alrededor del año 1400 EC, los incas incorporaron a los Chincha después de una capitulación “pacífica”, creando una de las pocas alianzas calculadas de este tipo.
Aunque el “acuerdo” hecho entre Chincha e Inca sigue siendo debatido, sugerimos que el guano de aves marinas jugó un papel en estas negociaciones, ya que el Estado Inca estaba interesado en el maíz pero carecía de acceso a fertilizantes marinos. Quizás por eso se tenía en tan alta estima al Señor de Chincha, que lo llevaban en andas, como señaló Pedro Pizarro.
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Los incas llegaron a valorar tanto este fertilizante que impusieron restricciones de acceso a las islas guaneras durante la temporada de reproducción y prohibieron la matanza de aves guaneras, dentro o fuera de las islas, bajo pena de muerte.
Nuestro estudio amplía la extensión geográfica conocida de la fertilización con guano en el mundo preincaico y respalda firmemente los estudios que predijeron su papel en el surgimiento del Reino de Chincha. Sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre qué tan extendida estaba y cuándo comenzó esta práctica.
Jo Osborn, profesora adjunta de Antropología, Universidad Texas A&M; Emily Milton, becaria postdoctoral Peter Buck, Instituto Smithsonian, y Jacob L. Bongers, investigador asociado postdoctoral Tom Austen Brown, Universidad de Sydney
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.