Las rosas son la “reina de las flores” y se han ganado el título: desde Romeo y Julieta hasta La Bella y la Bestia y la franquicia The Bachelor de ABC, las rosas son el símbolo perdurable de la pasión, el romance y el amor. Se estima que cada año se producen más de 250 millones de rosas para el Día de San Valentín, y los floristas venden más ese día que cualquier otro día festivo. También es la flor oficial de Estados Unidos (gracias al ex presidente Ronald Reagan). Pero la rosa no siempre fue tan majestuosa, roja y regordeta; de hecho, sus orígenes son mucho más humildes y más antiguos de lo que podría pensar.
Las rosas surgieron por primera vez hace unos 35 millones de años durante la época del Eoceno, que fue cuando aparecieron por primera vez los primeros caballos y cánidos. Y las flores probablemente se veían muy diferentes de los racimos que escogemos hoy: un análisis realizado en 2025 de rosas recolectadas en China encontró que los antepasados de las rosas modernas probablemente eran amarillos, no rojos. Sus pétalos también eran bastante planos y probablemente solo había cinco, explica Peter Kukielski, experto en rosas y autor del libro Rosa: The Story of the Rose.
Afortunadamente para las rosas, además de su belleza, también tienen importantes propiedades medicinales (los escaramujos están llenos de vitamina C) y eso ayudó a que la flor ganara un alto estatus entre los gobernantes a lo largo de la historia que “le dieron prominencia a la rosa”, dice Kukielski. Se dice que Cleopatra, por ejemplo, roció las velas de su barco con perfume de rosas cuando visitó al general romano Marco Antonio.
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Las rosas modernas, tal como las conocemos, datan de 1867, cuando los entusiastas en Europa criaron una rosa “híbrida perpetua” con una “rosa de té”. El producto, una rosa de “té híbrida”, tenía la forma clásica de rosa: un capullo puntiagudo centrado en lo alto de un solo tallo.
Después de eso, la industria de las rosas realmente floreció. “Esta forma de flor se volvió furor”, dice Kukielski. De hecho, si tienes la suerte de recibir un ramo de rosas para el Día de San Valentín este año, es probable que sea una rosa híbrida, aunque las rosas de té híbridas son solo una de las más de 40 clases de flores.
Pero la hibridación tuvo sus efectos secundarios. Al cultivar rosas por su forma, dice Kukielski, la flor abundante que había sobrevivido en la naturaleza durante decenas de millones de años se debilitó y perdió parte de su resistencia a las enfermedades. “La gente producía rosas con tal fiebre por esta forma floral que, genéticamente, las cosas se perdieron”, dice. Las flores también han perdido la mayor parte de su aroma.
Las rosas todavía están cambiando hoy. Los biólogos están trabajando para hacer que las rosas sean más resistentes a las enfermedades para que puedan crecer sin químicos agresivos o tóxicos y para deshacer parte de la intromisión evolutiva de los humanos. Algunos productores también han comenzado a centrarse más en rosas que sean apropiadas para sus climas locales, dice Kukielski.
Las flores también podrían transformarse aún más: en 2024, una investigación publicada en Science sugirió que el tipo de “espinas” que se encuentran en las rosas y otras plantas se deben a mutaciones en un solo gen. Los hallazgos podrían “allanar el camino” para que los científicos creen rosas sin esas espinas (que técnicamente se consideran “espinillas” en lugar de verdaderas espinas) mediante la edición de genes, escribieron los autores.
Al menos por ahora, ninguna otra flor se ha acercado a desbancar a la rosa de su trono. Y así debería ser, en lo que respecta a Kukielski.
“Esta planta tiene la capacidad de trascender a todas nuestras generaciones”, dice. “Y creo que eso es especial”.
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