Uno de los participantes del estudio dormido durante el experimento.
Mia Lux
Se podría convencer suavemente a su cerebro para que trabaje en problemas complejos mientras duerme, lo que le permitirá abordarlos mejor al día siguiente.
Los neurocientíficos y psicólogos utilizan cada vez más los sonidos, el tacto, el movimiento y, sobre todo, los olores para influir en el contenido de los sueños de las personas. Esta ingeniería de los sueños se ha mostrado prometedora para ayudar a los fumadores a dejar de fumar, tratar las pesadillas crónicas e incluso estimular la creatividad.
Ahora, Karen Konkoly de la Universidad Northwestern en Illinois y sus colegas han demostrado que también podría ayudar a resolver problemas. El equipo reclutó a 20 soñadores lúcidos autoidentificados (personas que son conscientes de que están soñando durante un sueño y pueden controlar la narrativa) que intentaron una serie de acertijos mientras estaban completamente despiertos durante dos sesiones en un laboratorio del sueño. Cada rompecabezas iba acompañado de su propia banda sonora, como el canto de los pájaros o los tambores de acero.
Los investigadores monitorearon la actividad del cerebro y los ojos de cada participante para determinar cuándo habían entrado en la etapa del sueño de movimientos oculares rápidos (REM), cuando los sueños tienden a ser largos y abstractos. En este punto, el equipo seleccionó al azar algunos de los acertijos que los participantes no habían podido resolver y reprodujo sus bandas sonoras asociadas. Se pidió a los participantes que indicaran lucidez realizando al menos dos movimientos oculares rápidos de izquierda a derecha. También indicaron que habían escuchado el sonido del rompecabezas y estaban trabajando para resolverlo haciendo al menos dos olfateos rápidos de entrada y salida.
A la mañana siguiente, los participantes informaron que era más probable que los rompecabezas aparecieran en sus sueños si escuchaban sus bandas sonoras mientras dormían. Es más, esto aumentó las posibilidades de que ahora pudieran resolverlos: de aquellos que soñaron con los acertijos, alrededor del 40 por ciento los resolvió, en comparación con el 17 por ciento de los que no informaron haber tenido los acertijos en sus sueños.
Aunque no está claro por qué ocurrió esto, combinar los estímulos sonoros con la tarea de aprendizaje mientras estaban despiertos puede haber activado recuerdos de ese rompecabezas cuando escucharon el mismo ruido durante el sueño. Conocido como reactivación dirigida de la memoria, esto parece engañar al hipocampo (una región del cerebro que es importante para la memoria) al evocar lo que parece una reactivación espontánea de un recuerdo. Esto puede influir en lo que el hipocampo reproduce durante el sueño, mejorando el aprendizaje.
Aunque los sueños pueden ocurrir en cualquier momento durante las cuatro etapas del sueño, Konkoly cree que la focalización en REM puede haber mejorado la capacidad de resolución de problemas de los participantes. “Los sueños REM son hiperasociativos y extraños. Mezclan recuerdos viejos y nuevos, e incluso mezclan recuerdos con imaginación fantástica”, dice. “Tienes este cerebro que está activo [during this stage]pero tal vez con menos inhibiciones, para que puedas llegar más lejos en los rincones de tu mente”.
La investigadora Karen Konkoly prepara a un participante para el estudio colocándole en la cabeza una gorra que registra su actividad cerebral.
Karen Konkoly
Tony Cunningham, de la Universidad de Harvard, dice que el trabajo muestra que “las personas pueden centrarse deliberadamente en un problema específico sin resolver mientras sueñan”.
Pero algunos dicen que la ingeniería de los sueños podría alterar otras funciones del sueño, como limpiar el cerebro de desechos, o que algún día podría ser secuestrada por empresas que coloquen anuncios en dispositivos domésticos, algo que a Cunningham le preocupa especialmente. “Nuestros sentidos ya se ven asaltados desde todas direcciones por anuncios, correos electrónicos y estrés laboral durante nuestras horas de vigilia, y dormir es actualmente uno de los pocos descansos que tenemos de eso”, dice.
Konkoly ahora planea investigar por qué escuchar estímulos sonoros en días diferentes puede tener resultados diferentes en el mismo individuo. “Cuando realizaba este estudio, estuve despierto toda la noche, observando las ondas cerebrales de las personas y dándoles pistas durante el sueño REM. A veces respondían con señales, otras no. A veces se despertaban e incorporaban el rompecabezas asociado, a veces sólo el sonido, y otras veces nada. ¿Cómo es posible que los mismos estímulos, presentados en el mismo estado de conciencia, puedan procesarse de manera tan diferente?”
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