Pequeñas partículas de contaminación del aire pueden estar haciendo algo más que irritar nuestros pulmones. Un nuevo estudio vincula la exposición prolongada a PM2,5 con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, lo que sugiere que estas partículas podrían estar afectando al cerebro de forma más directa de lo que los científicos habían supuesto.
Si bien la contaminación del aire se ha relacionado anteriormente con otras afecciones que podrían estar provocando el Alzheimer, incluidas la presión arterial alta y la depresión, esta investigación sugiere que las partículas podrían estar contribuyendo directamente a algunos de los millones de nuevos diagnósticos de Alzheimer registrados cada año.
El estudio proviene de un equipo de la Universidad Emory en EE. UU. y fue diseñado para aprovechar investigaciones anteriores que muestran una asociación entre las PM2,5 en el aire y las enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer.
“La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y un desafío creciente para la salud pública, especialmente en las poblaciones que envejecen”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Nuestros hallazgos sugieren que la exposición a PM2,5 se asoció con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, principalmente a través de vías directas en lugar de mediadas por comorbilidad”.
Los investigadores examinaron los registros médicos de más de 27,8 millones de ciudadanos estadounidenses de 65 años o más a lo largo de 18 años, comparando condiciones y diagnósticos médicos con los niveles estimados de contaminación del aire, según su código postal local.
Fundamentalmente, el vínculo entre la exposición a niveles más altos de contaminación del aire y un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer era fuerte y seguía siendo notable incluso cuando se tomaban en cuenta otros problemas de salud.
En otras palabras, en lugar de que la contaminación del aire aumente el riesgo de enfermedad cardíaca y que la enfermedad cardíaca aumente el riesgo de Alzheimer, por ejemplo, parece que la contaminación del aire puede tener su propio efecto sobre el riesgo de Alzheimer.
Este tipo de estudio es observacional, por lo que no muestra causa y efecto directo entre la contaminación del aire y la enfermedad de Alzheimer. También vale la pena recordar que la exposición a la contaminación del aire se estimó a partir de datos ambientales, no se midió directamente y no tuvo en cuenta la exposición dentro de los hogares o en el trabajo.
Hubo otro hallazgo interesante en los datos: aquellos que habían sufrido un derrame cerebral tenían un riesgo ligeramente mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Esto sugiere que los accidentes cerebrovasculares pueden hacer que el cerebro sea más vulnerable a la contaminación del aire.
“La modificación del efecto observado por el accidente cerebrovascular puede reflejar una vulnerabilidad biológica subyacente en las vías cerebrovasculares”, escriben los investigadores.
“El daño neurovascular relacionado con un accidente cerebrovascular puede comprometer la barrera hematoencefálica, facilitando la translocación de partículas PM2,5 o sus mediadores inflamatorios asociados al cerebro”.
Todavía no sabemos exactamente qué causa el Alzheimer, pero parece probable que estén involucrados muchos contribuyentes diferentes. Cada nuevo estudio como este mejora nuestra comprensión de cuáles podrían ser esos contribuyentes y cómo podrían funcionar los tratamientos preventivos efectivos.
Los investigadores sugieren que es probable que haya numerosas formas en que las partículas finas puedan acelerar la neurodegeneración. Pueden incluir afectar directamente el tejido cerebral, elevar la inflamación en todo el cuerpo y la acumulación de proteínas relacionadas con el Alzheimer.
Es posible que investigaciones futuras puedan investigar estos mecanismos más de cerca, pero mientras tanto, parece que es uno de los muchos factores de riesgo que contribuyen a la enfermedad de Alzheimer.
Sabemos que los entornos en los que vivimos pueden tener impactos importantes en la salud de muy diversas maneras, y aún más en la vejez, cuando nuestros cuerpos pueden no tener el mismo nivel de protección defensiva o los mismos poderes restauradores que antes.
Relacionado: La pérdida de memoria en el Alzheimer está relacionada con problemas con el ‘modo de repetición’ del cerebro
Y, por supuesto, hay multitud de razones para querer reducir la contaminación del aire, además de la asociación con el Alzheimer. También afecta a nuestro bienestar mental y empeora los efectos de las olas de calor extremas, por ejemplo.
“Los entornos vecinales que favorezcan una vida sana son esenciales para la prevención sostenible de enfermedades a nivel poblacional, incluida la demencia”, afirma la psicóloga Simone Reppermund de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que no participó en el estudio.
“Esta influencia es aún mayor en la vejez, cuando las personas pasan más tiempo en su área local debido a la jubilación o la mala salud y tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo”.
La investigación ha sido publicada en PLOS Medicine.