Los ciervos tienen la capacidad de ver la luz ultravioleta y un estudio reciente muestra que también pueden dejar un rastro brillante visible en esas longitudes de onda.
El descubrimiento arroja una luz completamente nueva sobre la forma en que los ciervos se comunican entre sí y cómo perciben su entorno.
Los machos de venado cola blanca (Odocoileus virginianus) son conocidos por dejar su huella en el bosque durante su temporada de apareamiento de otoño. Frotan sus astas contra los árboles y el suelo del bosque, mudando el terciopelo de sus astas (la “piel” de pana suave y rica en sangre que cubre sus astas calcificadas a medida que crecen) y dejando marcas de olor en forma de secreciones glandulares, orina y excremento.
Estas marcas, conocidas como “frotamiento de venado” (en árboles y arbustos) y raspaduras con marcas de olor (en el suelo), actúan como señales para otros animales de la presencia de un venado: una advertencia para los rivales, un abucheo para las parejas potenciales.
Pero el olor, al parecer, no es el único lenguaje con el que se comunican los ciervos.
Científicos de la Universidad de Georgia (UGA) en Estados Unidos han descubierto que estas marcas “brillan” en longitudes de onda ultravioleta, algo que estudios previos han demostrado que los ojos de los ciervos son capaces de ver.
“La fotoluminiscencia resultante sería visible para los ciervos basándose en las capacidades visuales de los ciervos descritas anteriormente”, escribe el equipo en su artículo publicado que describe el fenómeno.
Esta es la primera vez que los científicos documentan evidencia de que algún mamífero realmente utiliza fotoluminiscencia en su entorno, aunque la fotoluminiscencia inducida por rayos UV en mamíferos se ha estudiado durante más de un siglo.
Es más, el estudio marca la mayoría de los requisitos necesarios para decir si la fotoluminiscencia realmente cumple una función biológica.
Daniel DeRose-Broeckert, asistente de investigación graduado en la UGA, y colegas llevaron a cabo su estudio en un bosque de investigación de 337 hectáreas (aproximadamente 840 acres) llamado Whitehall, donde los ciervos deambulan libremente.
El equipo rastreó las ‘señales’ de los ciervos (109 roces y 37 rasguños) durante dos estudios de aproximadamente un mes de duración en el otoño de 2024, y regresó a cada uno de ellos por la noche con linternas ultravioleta con un máximo de 365 nm y 395 nm.
Ambas longitudes de onda abundan en los cielos al atardecer y al amanecer, cuando los ciervos están más activos. Y dado que investigaciones anteriores han demostrado que los ciervos pueden ver reflejos o emisiones de estas longitudes de onda, cualquier cosa que brille lo suficiente bajo estas antorchas sería fácilmente visible para el ojo de un ciervo.
Como indicador, los científicos utilizaron una herramienta que mide los valores de irradiancia: cuánta luz se refleja o emite en cada longitud de onda, desde un punto determinado.
“Los frotes y la orina encontrados en raspaduras expuestas a 395 y 365 nm tenían valores de irradiancia promedio mayores (es decir, más brillantes) que el entorno circundante y exhibían fotoluminiscencia”, informa el equipo.
No está claro cuánto de este brillo proviene de los árboles y arbustos, y cuánto proviene de los fluidos remanentes de los ciervos. La orina de venado, por ejemplo, contiene porfirinas y aminoácidos que se excitan bajo longitudes de onda UV más largas. Se cree que los fenoles y terpenos liberados por las glándulas de la frente de los ciervos machos tienen una calidad similar.
Cuando los ciervos dañan las plantas, exponen la lignina leñosa y los terpenos de las plantas, tipos de compuestos que también se sabe que exhiben fotoluminiscencia.
“Ya sea que la fotoluminiscencia sea el resultado de las secreciones glandulares de la frente de los ciervos o de las propiedades de la madera, el hecho es que los roces contrastan visualmente el entorno circundante de una manera que es especialmente adecuada para la visión de los ciervos”, señala el equipo.
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Bajo ambos tipos de linternas ultravioleta, la fotoluminiscencia emitida por las señales de los ciervos fue la adecuada para ser registrada. por los conos dentro del ojo de un ciervo que son sensibles a la luz visible de onda corta y media. Esto, dicen los científicos, reafirma que la vista de los ciervos está adaptada a las condiciones de poca luz del amanecer y el anochecer.
Más impresionante aún, sugiere que los ciervos se están comunicando con “tablones de anuncios” iluminados en todo el bosque que el resto de nosotros ni siquiera podemos ver.
A¿Qué dicen los ciervos? Hasta que se realicen más investigaciones, no lo sabremos con certeza.
“Aunque no probamos directamente un cambio de comportamiento en los ciervos como resultado de la presencia de fotoluminiscencia, la irradiancia de las frotaciones aumentó al mismo tiempo que aumentaban los niveles hormonales de los ciervos, y se sabe que los cambios de comportamiento cambian con la progresión de la temporada de reproducción”, escribe el equipo.
Esta investigación fue publicada en Ecología y Evolución.