Un sitio arqueológico en el Medio Oriente se erige ahora como una de las áreas más antiguas ocupadas por humanos fuera de África, una distinción que ha sido grabada en piedra por caracoles y sedimentos antiguos. El sitio de ‘Ubeidiya, ubicado justo al sur del Mar de Galilea en el Valle del Jordán, recibió una edad revisada que data de hace 1,9 millones de años.
Un nuevo estudio publicado en Quaternary Science Reviews ha confirmado que ‘Ubeidiya contiene la evidencia más antigua de humanos primitivos fuera de África, junto con el sitio de Dmanisi en la nación de Georgia. Una variedad de técnicas de datación revelaron que ‘Ubeidiya es cientos de miles de años más antigua de lo que se pensaba, reescribiendo el punto de inflexión en la historia cuando los primeros humanos comenzaron a viajar a tierras desconocidas.
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Migrar a nuevos territorios
Capas minerales conservadas dentro de una concha fosilizada.
(Crédito de la imagen: Perach Nuriel)
Se cree que los antepasados de los humanos modernos emigraron de África hace unos 2 millones de años y se extendieron gradualmente por toda Eurasia. Los arqueólogos han explorado varios sitios que ofrecen evidencia de ocupación humana temprana.
La ciudad medieval georgiana de Dmanisi, por ejemplo, alberga un sitio que data de hace aproximadamente 1,8 millones de años. Este sitio contiene alrededor de 100 fósiles humanos antiguos, más de 8.000 restos de animales y más de 11.000 artefactos de piedra y piedra, según la Comisión Internacional de Geopatrimonio.
‘Ubeidiya es otro sitio prehistórico importante que fue ocupado por los primeros humanos que dejaron grandes herramientas de piedra bifaciales que encajan dentro de la cultura achelense (a menudo asociadas con individuos de Homo erectus que elaboraban hachas de mano con forma de pera). Sin embargo, establecer la edad exacta de ‘Ubeidiya ha sido un desafío para los arqueólogos, según un comunicado del nuevo estudio.
Estimaciones anteriores databan el sitio hace entre 1,2 y 1,6 millones de años, pero se adquirieron mediante cronología relativa; este método sólo pone los especímenes en orden cronológico sin determinar su edad real, según el Museo Americano de Historia Natural.
Investigación de sedimentos y caracoles
Para determinar un rango de edad definitivo para ‘Ubeidiya, los investigadores involucrados en el nuevo estudio utilizaron un trío de métodos de datación que pudieron producir mediciones más precisas que la cronología relativa. Estos métodos se basaron en varios aspectos del sedimento del sitio.
“La datación precisa del entierro de sedimentos en una cuenca sedimentaria depende en gran medida de la comprensión de la historia previa al entierro del sedimento, el reconocimiento de las fuentes de sedimentos y la comprensión del reciclaje de sedimentos”, escribieron los investigadores en el estudio.
Con un método conocido como datación de entierros con isótopos cosmogénicos, los investigadores midieron isótopos raros escondidos dentro de rocas antiguas. Dado que los isótopos se han desintegrado a un ritmo predecible a lo largo del tiempo, esencialmente actúan como un reloj geológico que indica cuánto tiempo han estado las rocas bajo tierra.
Otro método permitió a los investigadores examinar rastros del antiguo campo magnético de la Tierra en los sedimentos del lugar. Los sedimentos llevan un registro de la dirección del campo magnético en un momento dado, que los investigadores compararon con inversiones conocidas en la polaridad magnética a lo largo de la historia del planeta. Con este método, descubrieron que las capas de sedimentos en ‘Ubeidiya se formaron durante el Matuyama Chron, un intervalo de tiempo geológico que ocurrió hace más de 2 millones de años.
Además de los isótopos y las pistas magnéticas, los investigadores también recurrieron a las conchas de caracol Melanopsis fosilizadas en el sedimento. Utilizaron datación con uranio y plomo en las conchas para establecer la edad de las capas donde se encontraron herramientas de piedra.
Una gama de herramientas prehistóricas
Estos tres métodos ayudaron a los investigadores a llegar a una conclusión sobre la edad de ‘Ubeidiya: ahora se considera que el sitio tiene al menos 1,9 millones de años, aproximadamente la misma edad que el sitio de Dmanisi.
A pesar de tener una edad similar según el nuevo estudio, Dmanisi y ‘Ubeidiya tienen una diferencia intrigante: ‘Ubeidiya contiene las herramientas achelenses antes mencionadas, pero Dmanisi contiene herramientas olduvayenses, una tecnología más antigua creada por el Homo habilis (un antepasado del H. erectus).
Esto sugiere que diferentes grupos de homínidos, cada uno con su propio tipo de herramientas de piedra, se extendieron a distintas regiones fuera de África al mismo tiempo.
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