Una nueva investigación de antiguos cráneos de animales con cuernos encontrados en la cueva Des-Cubierta de España profundiza el misterio de cuándo y por qué los neandertales los colocaron allí.
Según múltiples líneas de evidencia, no todos los cráneos fueron colocados allí al mismo tiempo, sino que probablemente fueron llevados a una galería estrecha repetidamente durante un período prolongado durante el Paleolítico Medio tardío, hace entre 70.000 y 50.000 años.
La excavación de la cueva comenzó en 2009, y una de las capas de roca llamó la atención de los arqueólogos por un gran conjunto de herramientas de piedra musterienses, una cultura asociada principalmente con los neandertales en Europa.
Pero no se trataba sólo de herramientas; También había un conjunto inusual de restos de animales, en su abrumadora mayoría compuestos por cráneos.
Los investigadores catalogaron las partes superiores de los cráneos de al menos 35 animales individuales, incluidos 28 bovinos, cinco ciervos y dos rinocerontes. La mayoría del resto de los esqueletos, como la mandíbula, las extremidades e incluso los pómulos, están ausentes.
La acumulación deliberada de cráneos de animales es bastante rara en el registro arqueológico. Un equipo dirigido por la arqueóloga Lucía Villaescusa de la Universidad de Alcalá en España quería saber si el sitio en sí podría proporcionar alguna pista sobre la forma en que se colocaron estos cráneos.
Estudiaron múltiples líneas de evidencia, incluida la distribución espacial de los escombros geológicos y los artefactos arqueológicos en el depósito; reensamblaje de los huesos fragmentados; y el nivel de conservación de los huesos.
Sus resultados mostraron que el desprendimiento de rocas introdujo primero un cono de escombros en la galería. Fue después de este desprendimiento de rocas que los neandertales comenzaron a traer cráneos de animales y colocarlos en la cueva durante distintas fases de actividad.
El marco temporal de esta actividad no está claro, pero la separación entre depósitos deja claro que no fue un caso único de recolección de cráneos.
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Como ocurre con tantas actividades humanas y neandertales antiguas, es probable que nunca sepamos por qué los neandertales de Des-Cubierta tenían una tradición repetida de colocar cráneos en una cueva, pero el patrón repetido sugiere una práctica estructurada que ofrece una rara visión de las posibles vidas simbólicas de nuestros parientes antiguos.
“La integración de datos geológicos, espaciales y tafonómicos demuestra que la acumulación de grandes cráneos de herbívoros no fue un evento de depósito único, sino más bien el resultado de episodios repetidos integrados en un proceso a largo plazo de uso de galerías”, escriben los investigadores.
“Este comportamiento sostenido y reiterado resalta la naturaleza estructurada y transmitida de esta práctica, añadiendo una pieza significativa a la discusión más amplia sobre la complejidad y el potencial simbólico de las expresiones culturales neandertales”.
Los hallazgos han sido publicados en Ciencias Arqueológicas y Antropológicas.