Cuando los neandertales y los humanos modernos se encontraron hace decenas de miles de años, dejaron un legado genético que la mayoría de las personas de ascendencia no africana todavía llevan en la actualidad. Pero un nuevo estudio publicado en Science sugiere que esas antiguas parejas no estaban igualadas.
La investigación indica que el mestizaje se produjo predominantemente entre hombres de Neandertal y mujeres humanas modernas, un sesgo sexual que ayuda a explicar por qué el ADN de Neandertal falta en gran medida en el cromosoma X humano.
Durante años, los científicos creyeron que esas brechas, a veces llamadas “desiertos neandertales”, existían porque los genes neandertales en el cromosoma X eran biológicamente incompatibles y se eliminaban gradualmente por selección natural. Pero nuevas comparaciones genómicas sugieren que algo más social puede haber dado forma al patrón.
“Encontramos un patrón que indica un sesgo sexual: el flujo de genes se produjo predominantemente entre hombres neandertales y mujeres humanas anatómicamente modernas”, dijo Alexander Platt, coprimer autor del artículo en un comunicado de prensa.
Falta ADN de neandertal en el cromosoma X
La idea de que el ADN neandertal desapareció del cromosoma X porque era dañino ha sido durante mucho tiempo una de las principales explicaciones. Dado que el cromosoma X juega un papel importante en la reproducción, los investigadores sospecharon que ciertas variantes neandertales pueden haber reducido la fertilidad o haber causado problemas de desarrollo, lo que llevó a la selección natural a eliminarlas con el tiempo.
“A lo largo de nuestros cromosomas X, tenemos estas franjas faltantes de ADN neandertal que llamamos ‘desiertos neandertales'”, explicó Platt. “Durante años, simplemente asumimos que estos desiertos existían porque ciertos genes neandertales eran biológicamente ‘tóxicos’ para los humanos”.
Esa teoría tenía una implicación: si la incompatibilidad fuera la responsable, el mismo patrón debería aparecer en los neandertales cuando heredaron el ADN de los humanos modernos. En otras palabras, los cromosomas X de los neandertales también deberían mostrar un agotamiento de la ascendencia humana.
Para averiguarlo, los investigadores examinaron el intercambio de ADN en la dirección opuesta.
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Un patrón de espejo en los genomas neandertales
En lugar de centrarse únicamente en la ascendencia neandertal en los humanos modernos, el equipo analizó el ADN humano moderno conservado en tres genomas neandertales: Altai, Chagyrskaya y Vindija. Compararon esas secuencias con datos genéticos de poblaciones del África subsahariana que carecen de ascendencia neandertal, lo que les permitió rastrear el flujo de genes antiguos con mayor precisión.
Los resultados apuntaron en la dirección opuesta a lo que predeciría la incompatibilidad.
Los neandertales mostraron un exceso relativo del 62 por ciento de ascendencia humana moderna en sus cromosomas X en comparación con el resto de su genoma. Mientras que los humanos modernos muestran un déficit de ADN neandertal en el cromosoma X, los neandertales muestran un enriquecimiento del ADN humano allí.
Si la incompatibilidad reproductiva fuera la explicación principal, los científicos esperarían ver un agotamiento similar del ADN humano en los cromosomas X del neandertal. En cambio, el patrón va en sentido contrario.
Ese resultado especular sugiere que la incompatibilidad biológica por sí sola no puede explicar el desequilibrio genético.
Cómo la dirección del apareamiento dio forma a la evolución humana
La explicación puede estar en cómo se heredan los cromosomas X. Las mujeres portan dos cromosomas X, mientras que los hombres portan uno. Debido a esta diferencia, la dirección del mestizaje es importante. Si la mayoría de los emparejamientos involucraran a hombres de neandertal y mujeres de humanos modernos, para empezar, menos cromosomas X de neandertal habrían ingresado al acervo genético humano. Mientras tanto, los cromosomas X humanos habrían fluido más fácilmente hacia las poblaciones de neandertales.
Los modelos matemáticos demostraron que este tipo de mestizaje con sesgo sexual podría recrear los patrones genéticos que se observan hoy. Otros factores, como las diferencias en la migración entre hombres y mujeres, podrían haber contribuido, pero requieren escenarios demográficos más complejos.
“Las preferencias de apareamiento proporcionaron la explicación más simple”, afirmó Platt en el comunicado.
En lugar de reflejar únicamente barreras biológicas, la estructura de nuestros genomas puede preservar rastros de comportamiento social antiguo. Decenas de miles de años después, los patrones de quién se emparejó con quién permanecen escritos en el cromosoma X humano.
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