Los investigadores han dado un importante paso adelante en la comprensión de cómo las bacterias intestinales, y específicamente un virus recientemente descubierto, pueden contribuir al cáncer colorrectal, una de las formas más comunes de cáncer en el mundo desarrollado.
Los investigadores, de instituciones de Dinamarca y Australia, querían observar más de cerca una asociación previamente identificada entre el cáncer colorrectal y una bacteria llamada Bacteroides fragilis.
Esta bacteria también aparece a menudo en personas sanas, por lo que el equipo quería ver si había una diferencia crucial en la bacteria en personas que desarrollan cáncer, y eso es exactamente lo que encontraron.
“Es una paradoja que encontremos repetidamente la misma bacteria en relación con el cáncer colorrectal, mientras que al mismo tiempo es una parte completamente normal del intestino en personas sanas”, dice el microbiólogo Flemming Damgaard, del Hospital Universitario de Odense en Dinamarca.
“Hemos descubierto un virus que no había sido descrito anteriormente y que parece estar estrechamente relacionado con las bacterias que encontramos en pacientes con cáncer colorrectal”.
Utilizando secuenciación genética, los investigadores analizaron las bacterias intestinales de pacientes con cáncer en un gran estudio de población danés. Descubrieron que en estos pacientes, B. fragilis a menudo venía con un bacteriófago adherido. Los bacteriófagos son virus que viven dentro de las bacterias y secuestran estas células para duplicarse y propagarse.
Si bien la señal inicial se descubrió en un grupo relativamente pequeño de personas, los hallazgos se verificaron posteriormente en una cohorte más grande de 877 personas con y sin cáncer colorrectal, y apuntan a un vínculo que sugiere que los virus que se esconden en B. fragilis pueden inclinar la balanza hacia el cáncer.
Los datos mostraron que las personas con cáncer colorrectal tenían el doble de probabilidades de tener niveles detectables del bacteriófago en sus bacterias intestinales. Es más, no se trata de un virus que se ajuste a la descripción de ningún virus registrado hasta la fecha.
Sin embargo, los investigadores aún no pueden probar la causa y el efecto directos. Esta es una asociación notable que será útil para estudiar el cáncer colorrectal y los posibles objetivos de tratamiento, pero es posible que haya mucho más en marcha.
“No es sólo la bacteria en sí lo que parece interesante”, afirma Damgaard. “Es la bacteria en interacción con el virus que porta”.
“Aún no sabemos si el virus es una causa contribuyente o si es simplemente una señal de que algo más ha cambiado en el intestino”.
Alrededor del 80 por ciento del riesgo de cáncer colorrectal se ha asignado a factores ambientales, incluida la composición de las bacterias intestinales. Eso significa que una mejor comprensión de estos factores y cómo se influyen entre sí podría afectar a millones de casos de cáncer.
Sin embargo, estudiar la mezcla de bacterias en el intestino no es una tarea fácil. Estos microbiomas increíblemente complejos son indicadores de lo que sucede en el cuerpo y factores influyentes que pueden afectar todo, desde la calidad del sueño hasta la pérdida de peso.
Ahora hay una capa adicional que futuros estudios pueden examinar: no sólo las bacterias, sino también los virus que viven en su interior. Una cuestión que los investigadores desean analizar a continuación es exactamente cómo B. fragilis podría verse afectada por sus bacteriófagos alojados.
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Esta investigación aún se encuentra en una etapa experimental temprana, pero cualquier cosa que ayude a los expertos a comprender cómo comienza el cáncer también puede ayudar en el desarrollo de tratamientos específicos, aunque eso puede llevar años.
El equipo detrás de este estudio sugiere que sus hallazgos también podrían usarse para la detección del cáncer colorrectal. Con más investigaciones, se podrían desarrollar exploraciones de muestras de heces para buscar este virus B. fragilis, por ejemplo.
“La cantidad y diversidad de bacterias en el intestino es enorme”, afirma Damgaard. “Hasta ahora era como buscar una aguja en un pajar. En cambio, hemos investigado si algo dentro de las bacterias, concretamente los virus, podría ayudar a explicar la diferencia”.
“A corto plazo, podemos investigar si el virus puede usarse para identificar a personas con mayor riesgo”.
La investigación ha sido publicada en Communications Medicine.