Tras horas de lavado de sedimentos de la cuenca de Denver en Colorado, las bandejas se parecían mucho a las demás: espinas de pescado, fragmentos de tortuga, pequeños trozos de cocodrilos. Entonces empezaron a aparecer algunos dientes con una forma familiar.
Pertenecían a Purgatorius, considerado el primate arcaico más antiguo conocido, un mamífero del tamaño de una musaraña que apareció por primera vez en América del Norte hace unos 65,9 millones de años, justo después del impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios. Las rocas con fósiles de esa época se extendían por gran parte del continente, pero anteriormente Purgatorius sólo se había encontrado en Montana y partes de Canadá.
Los nuevos especímenes de Corral Bluffs en Colorado, descritos en el Journal of Vertebrate Paleontology, marcan el descubrimiento más austral de la especie hasta el momento e insinúan que su ausencia en otros lugares puede haber tenido más que ver con cómo se recolectaron los fósiles que con el lugar donde realmente vivía el animal.
“El descubrimiento ayuda a llenar el vacío en la comprensión de la geografía y la evolución de nuestros primeros parientes primates”, dijo el autor principal Stephen Chester en un comunicado de prensa.
La expansión del Purgatorius en el Paleoceno temprano en América del Norte
Esa concentración en el norte había dado forma a la forma en que los investigadores pensaban sobre la historia temprana del animal. Los primates arcaicos ligeramente más jóvenes aparecen en el suroeste aproximadamente dos millones de años después. Si ya había parientes cercanos allí, ¿por qué no estaba Purgatorius?
Una línea de razonamiento se centró en el hábitat. Los huesos del tobillo atribuidos a Purgatorius muestran características relacionadas con la escalada, lo que sugiere que vivía en los árboles. Si los bosques al sur de Montana hubieran tardado en recuperarse después del impacto del asteroide, eso podría haber limitado el lugar donde el animal podría sobrevivir.
Pero los estudios de plantas fósiles del mismo período muestran que la vegetación se recuperó rápidamente en gran parte de América del Norte. Si los bosques regresaron rápidamente, había pocas razones para pensar que la especie permanecería confinada al norte por mucho tiempo.
“La presencia de estos fósiles en Colorado sugiere que los primates arcaicos se originaron en el norte y luego se extendieron hacia el sur, diversificándose poco después de la extinción masiva al final del período Cretácico”, añadió Chester en el comunicado.
En lugar de mostrar un movimiento retrasado hacia el sur, el patrón puede simplemente reflejar fósiles faltantes en ese pequeño período de tiempo.
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Cómo el lavado de pantalla reveló los primeros fósiles de primates
En América del Norte se han recolectado fósiles del Paleoceno temprano durante casi 150 años. Gran parte de ese trabajo se basó en la recolección de superficies y el escaneo de rocas expuestas en busca de huesos y dientes visibles.
Molar superior de Purgatorius encontrado en Corral Bluffs, en Denver Basin, CO.
(Crédito de la imagen: Dr. Stephen Chester/CC BY)
Ese enfoque funciona bien para animales más grandes. Es menos eficaz para los mamíferos, representados principalmente por dientes de sólo unos pocos milímetros de ancho.
Para observar más de cerca, el equipo se basó en el lavado de pantalla. El sedimento se empapó y se pasó a través de una malla fina para aislar los fragmentos más pequeños. Estudiantes y voluntarios pasaron meses clasificando los residuos grano por grano.
“Los fósiles pequeños pueden pasar desapercibidos fácilmente”, explicó Chester. “Con una búsqueda más intensiva, especialmente utilizando técnicas de lavado de pantalla, sin duda descubriremos muchos más especímenes importantes”.
Diversidad temprana de primates en Purgatorius
Los dientes recién recuperados difieren en pequeños aspectos del material de Purgatorius descrito anteriormente. Muestran una combinación de características que no se habían visto juntas antes. Se necesitarán más fósiles para determinar si las diferencias reflejan una especie distinta y posiblemente anterior o si caen dentro de una variación conocida.
Cualquiera de las dos posibilidades añade claridad. Los fósiles apuntan a una mayor diversidad entre los primeros primates arcaicos o confirman un rango geográfico más amplio de lo documentado anteriormente.
El cambio es pequeño, medido en milímetros de esmalte, pero agudiza tanto la línea de tiempo como el mapa del primate arcaico más antiguo conocido, y resalta cuánto de la historia temprana de los primates depende de lo que los investigadores son capaces de ver.
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