A cinco mil ochocientos pies bajo la superficie del Océano Pacífico, un pequeño pulpo azul de repente se desplazó hacia la cámara de un vehículo operado a distancia (ROV) cerca de una montaña submarina en las Galápagos. Por un momento, los científicos que observaban la transmisión en vivo sonaron menos como investigadores y más como personas que detectan algo imposible.
“¡Es pequeño!” “¡Es azul!”
Del tamaño de una pelota de golf, el pequeño pulpo se destacaba contra el oscuro fondo marino que lo rodeaba. Posteriormente, la tripulación utilizó el ROV para recoger al animal y traerlo de regreso a la superficie. De regreso a tierra, los investigadores se darían cuenta de que acababan de encontrar una nueva especie.
El pulpo recién descubierto, Microeledone galapagensis, ahora se describe en Zootaxa. Pero confirmar que se trataba de una especie nueva se volvió complicado porque los investigadores solo tenían un espécimen para estudiar.
Después de la expedición, el animal fue llevado a la Estación Científica Charles Darwin junto con decenas de otros especímenes de aguas profundas recolectados durante la misión. Mientras los investigadores revisaban la colección, el pulpo azul llamó la atención y se enviaron fotografías a la experta en pulpos Janet Voight.
“De inmediato supe que era algo realmente especial”, dijo Voight en un comunicado de prensa. “Nunca había visto algo así”.
Leer más: Los pulpos no necesitan ojos para aparearse: sus brazos hacen el trabajo
Identificando una nueva especie de pulpo de aguas profundas cerca de Galápagos
Para los investigadores de pulpos, identificar una nueva especie generalmente significa diseccionar el animal y examinar pequeños detalles anatómicos escondidos dentro del cuerpo, incluidos el pico, las ventosas, las piezas bucales y los órganos internos.
Pero el equipo dudó en cortar el pulpo de Galápagos porque era el único espécimen que tenían.
En lugar de diseccionar el pulpo, el equipo creó tomografías computarizadas que les ayudaron a mirar virtualmente el interior del animal. Combinando miles de cortes de rayos X, los investigadores construyeron un modelo 3D que muestra las estructuras debajo del cuerpo blando del pulpo.
“Debido a que la tomografía computarizada no es destructiva, es especialmente importante para especímenes tipo como este. Y eso es genial para mí porque la gente a menudo me trae estos especímenes increíblemente raros e increíblemente hermosos que tengo el privilegio de abrir virtualmente”, dijo Stephanie Smith, coautora del artículo, en el comunicado de prensa. “No hay nada como pasar el día mirando algo que ningún otro ser humano ha visto jamás”.
Un pequeño pulpo de aguas profundas se convirtió en su primera carrera
El descubrimiento también marcó un hito en la carrera de Voight. A pesar de pasar cuatro décadas estudiando la evolución de los pulpos, esta fue la primera nueva especie de pulpo que ella dirigió oficialmente un equipo para describir.
“Estos son pequeños pulpos que viven en las profundidades del mar, y casi nadie en la Tierra ha podido verlos. Me siento afortunado de haber podido trabajar con ellos”, dijo Voight en el comunicado de prensa.
Los investigadores también grabaron imágenes de vídeo de dos pulpos adicionales que parecían pertenecer a la misma especie, lo que significa que es posible que la especie todavía viva en las aguas que rodean las islas.
Gran parte del océano profundo alrededor de Galápagos permanece inexplorado
Como muchos descubrimientos de las profundidades del mar, el pequeño pulpo se convirtió en un recordatorio de lo poco que los humanos han explorado realmente del océano, incluso alrededor de uno de los ecosistemas más famosos del mundo.
“Cuando estábamos clasificando docenas de especímenes recolectados durante la expedición, este pequeño pulpo azul nos fascinó”, dijo Salomé Buglass, coautora del artículo. “Había algo inusual en esto”.
Voight señaló que incluso si se juntara toda la superficie terrestre de la Tierra, todavía no cubriría el Océano Pacífico. En algún lugar debajo de esa enorme extensión de agua, es posible que todavía haya pequeños pulpos azules flotando en la oscuridad.
Leer más: Los pulpos captan señales microbianas invisibles para evitar que los alimentos se pudran
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: